ブレイバーゲーム

　寮は一人一人に用意され、正門から見て教室の奥地に、高層マンションのように広がっていた。

　それぞれ、１〜３年生Ａ〜Ｄクラスまでの、合計１２層にもなる壮大なマンションとなっていた。

　寮で自分の部屋を確認し、粗方の荷物の受け取りを済ませると、疲労感からか、ヒノトは直ぐに寝落ちた。

「んが……ベッドじゃねぇや……ここ……」

　朝四時、ソファで寝てしまっていたヒノトは、中途半端な時間に目が覚めてしまい、ベッドに向かうが、完全に目が覚めてしまい、上着を羽織り、飲み物が買える外の中央ホールへと足を運んだ。

「あ、おはようございまーす」

　自動販売機の側には、ガタイのいいゴミ回収のおじさんらしき人物がゴミを纏めていた。

「うす……」

　小さな声で返答されたが、なんの気無しに、ヒノトは飲み物を買い、自室へと戻り、入学式の時刻まで待った。

　入学式が終わり、１年Ｃクラスへと向かうと、「よっ」と、リゲルが軽い挨拶で出迎えた。

「寮のベッド、すっげぇ寝心地いいのな」

「俺、昨日ソファで寝ちゃってさ」

　そんな、他愛無い会話も束の間、ソワソワと少しずつ友人関係が築かれていく最中、途端に教室は静まり返る。

「嘘だろ……」

「噂では聞いてたけど……このクラスかよ……」

　そして、小さな声で周囲は騒めき出す。

　クラスへ入って来たのは、赤い瞳を宿した、ツインテールの小柄な女の子だった。

「なんだ？　アイツ、なんかあんのか？」

「俺も実物を見たことはないから恐らくだが……あの子、噂の『魔王の娘』だと思うぞ……。あんな真っ黒な髪、魔族でなければ考えられないしな……」

　この世界では、魔法属性ごとに髪色が変わる。

　その女の子は、真っ黒な黒髪だった。

「へぇ、じゃあ闇魔法使えんのかな！　凄ぇな！」

「ハハ、ヒノトは魔族相手にも変わらないな。でも、発動の代償に人の命！　とかだったら怖ぇな」

　アハハ、と笑っていると、魔王の娘はヒノトの隣の席に腰を掛けた。

「お前、魔王の娘なんだって？　凄ぇな！　勇者パーティに捕らえられて、まだ小さかったからって保護してもらったんだろ？　なあなあ、闇魔法使えんのか！」

　ヒノトは、なんの気無しに話し掛けるが、魔王の娘はリアクションどころか無反応で答えた。

「無視かよ……。まあいいけど！　どうせ俺は魔法すら使えないから、関係ねぇもんなー！」

「ヒノト……あんま関わらない方がいいかも知れないぞ。あの子、噂じゃ人嫌いなんだそうだ。誰が話し掛けても無視して相手にしないんだってよ」

　魔王の娘は、そのまま淡々と、誰からも話し掛けられることはなく、授業に集中して取り組んでいた。

　昼休み、ヒノトとリゲルは食堂へ向かう。

　食堂も三箇所点在しており、高級レストラン仕様から村の定食屋まで再現され、その人それぞれの金銭面に合わせた計らいがされていた。

　そのせいか、村の定食屋仕様の食堂は、人があまりおらず、がらんとしていた。

「なあ、ヒノトはパーティ編成どうするか決めたか？」

「ああ、決めてる！　俺が前衛のソードマンだから、やっぱ勇者パーティと同じ編成、前・中・中・後の王道編成にしたいんだ！」

「ハハッ、やっぱりヒノトは編成まで勇者パーティを参考にするんだな。でも、理想ばかりも言っていられないぞ。メンバー探し、しないとだからな。俺は気のいい奴らと組めたらいいんだけどな〜」

　そう言いながら、リゲルの家では滅多に口にしなさそうな、イケガエル定食を躊躇いもなく口に入れた。

「へぇ、初めて食ったけど美味ぇな！」

　ガタン！！

　平穏な昼食時、突如としてキッチンから大きな物音が聞こえ、二人は咄嗟に目を向ける。

　そこには、大柄の男に睨まれ、アワアワと震えた食堂のおばちゃんの光景が目に止まった。

　リゲルは、昨日の前例を思い出し、咄嗟にヒノトに声を掛けようとしたが、既にヒノトはいなかった。

「ヒノト……お前は首を突っ込まずにはいられないんだな……」

「なあ、おばちゃん。どうかしたのか？」

　おばちゃんは、震えながら「魔物……魔物……」と、ブルブル震えてしまっていた。

「アッハハ！　学寮に魔物なんているわけないじゃん！」

　そう目を向けると、目の中が真っ黒な、黒髪の男を目の当たりにし、『魔族は髪が黒い』ことを思い出す。

「お前も、魔族の生徒だったのか？」

　しかし、ヒノトはなんの気無しに話し掛けるが、男はその言葉にハッとした顔を浮かべる。

「お前……俺が怖くないのか……？」

「怖くねぇよ！　あんな朝に作業してるもんだから、暗くて回収のおじさんかと思ったけど、中央ホールでゴミ片付けてたの、お前だったろ？」

「ああ……今朝、早くに飲み物を買いに来てた……」

「ゴミ掃除する奴がさ、怖い奴な訳ないじゃん！」

　そう言うと、ヒノトは男にニカっと笑った。

　そして、男が握り締めていた食券を見つけると、おばちゃんに代わりに差し出し、料理を受け取り、二人でリゲルの席まで戻った。

「なあなあ、名前教えてくれよ！　俺はヒノト！　こっちの赤髪はリゲルな！　俺たち二人とも一年！」

「おう！　よろしくな」

　リゲルも、内情が伝わると、気さくに挨拶を交わした。

「俺は……グラム……。グラム・ディオール。二年……」

「うげ……先輩！！　す、すみません……中央ホールに居たから、てっきり一年生かと……」

「いや、いいさ。むしろ、普通に接してくれた方が……嬉しい」

「そうか……？　じゃあ、グラムだな！　改めてよろしくな！」

　ヒノトとリゲルの会話が弾む中、淡々と昼食を食べるグラム。

　そんな中で、会話の矛先はグラムへと向かう。

「なあ、グラムの職業って何？」

「え……俺は……一応……シールダー……」

　その答えに、ヒノトは目を輝かせる。

「シールダー……ってことは、後衛だよな！　なあ、グラム！　俺のパーティメンバーになってくれよ！」

　その言葉に、グラムは箸をカタンと落とした。

「あ、俺……なんかまずいこと言った……？」

　次第に、グラムの瞳からは涙が零れ落ちた。

「グラム……？　大丈夫か……？」

「こんな俺と……本当に組みたいのか……？」

「ああ！　ゴミ回収を進んでやるようないい奴だ！　勇者になる俺のパーティにピッタリだろ！」

　グラムは、我に返り、涙を拭って箸を持ち直した。

「俺は……学寮を辞めようと思っていたんだ……」

「えぇ、なんで……？」

「俺も、ブレイバーゲームに参加したかった。その為に練習してきた。でも、こんな見た目のせいで、メンバー勧誘どころか、魔族だなんだと避けられるようになっていたんだ……」

「でも、その黒髪、魔族なのは本当なんだろ？」

「いや、この髪は何故か黒いが、俺は岩魔法を使う。本来は茶髪のはずだが、暗く変色しただけなんだ……」

　重い空気感の中、やはりヒノトは笑い飛ばした。

「な〜んだ！　だったら解決だな！　これからは俺たちがいるし、俺とブレイバーゲームも参加できるし、交友関係だってさ、笑顔の練習でもしてみようぜ！」

　その言葉に、グラムはおろか、リゲルまでもが呆然と、その言葉を身に受けていた。

「へへー、リゲル！　メンバーは俺の方が先に見つかっちまいそうだな！」

「あはは、お前には敵わねぇよ……」

　ニヤけた顔で、リゲルは食事を済ませた。

　――

　グラム・ディオール - シールダー : 岩

　＊黒髪で強面なことから、魔族と勘違いされ孤立していた二年生。ヒノトのパーティメンバーとなる。