「白い檻の中のパンダ」

---

第6話：かつての飼育員

午前3時15分。

刑事たちは動物園の倉庫裏にある古い休憩室に向かっていた。

そこには、かつてパンダ「メイリン」の担当だった元飼育員、**高木彩（たかぎ あや）**が待っていた。

「ご無沙汰しています……山科刑事、日下部君」

高木は緊張した面持ちで挨拶した。

「メイリンの失踪、かなり深刻な事態ですね」

山科が切り出す。

「ええ……あの子はただのパンダじゃなかったんです。

実は数年前から、博士たちの実験で、遺伝子操作を受けていて……」

高木は息を呑み、続けた。

「メイリンは徐々に、人間のような行動や知能を持つようになりました。

でも、動物園側はそのことを隠し続けて……」

日下部が驚いて尋ねた。

「それで、今回の事件は……？」

「博士の研究が進みすぎて、メイリンの“第2形態”が完成間近だった。

でも、それを危険視した一部の関係者が、実験を中止させようとしていたんです。

そして、何者かがパンダを“連れ出し”、その能力を悪用しようとしている……」

山科は厳しい表情で言った。

「この事件は単なる動物の失踪じゃない。

科学と倫理の境界線を越えた、大きな陰謀かもしれない」

その時、高木の携帯電話が鳴った。

画面には「不明番号」と表示されている。

「……はい、はい、わかりました」

通話を切った高木は震える声で言った。

「今すぐ来てほしい場所があります。

市川市の、あの廃工場です」

---

次回：第7話「研究の本当の目的」

博士の研究室と隠された真実。廃工場に隠された秘密が明らかに。

---