ブレイバーゲーム

　私がしっかりしなければ…………。
　小さい頃に、兄上に絶望した。

　諦め癖があり、王家の長男にしてチャラチャラと女の尻ばかり追いかける兄上。

　遠くに住んでおり、エルフとのハーフの兄上。

　もう、国を納める世継ぎになるのは、私だけだ……。

「ねえ、貴方、どうしてそんなに苦しい顔をしていつも剣を振るっているの？」

「お前は……どこから来た……！」

　いつも一人で使っている王城内の裏庭に、黒髪の長い女が木の上から声を掛けてきた。

「ふふふ、お散歩してたら迷っちゃったんだけど、ここの木を登れば貴方の練習が見られて面白いの」

　その木をよく見てみると、子供でも届きそうな枝が、王城の外にまで伸びていて、侵入経路は直ぐに分かった。

「貴様……王城への立ち入りは許可がなければ捕まるんだぞ……。分かっているのか……？」

「あはは！　だからこうして、地面には降りていないじゃない！　貴方が降りてもいいよ、って言ってくれたのなら、それは許可を得たことになるでしょうけど」

　そう言うと、女はニコニコと笑みを浮かべさせた。

　緊張感のない奴だ……。

　一人寂しく鍛錬の日々が続いていたからか、誰かにこの心の奥にあるモヤモヤを打ち明けたかったのか、よく分からなかったが、私は先程の質問に答えることにした。

「先程の質問だが、強くなる理由は私が王だからだ。この国の民を守る為、強くなり、この身を盾に守る。それが、王としてのあるべき姿だからだ」

　腑に落ちなかったのか、女は目を丸く、私のことをじーっと眺めていた。

「貴方、王様なの？」

「次代の王だ。王になってから鍛えたんじゃ遅い」

「へぇ。私もね、お姫様なんだよ！」

　そう言うと、女はぱあっと明るく微笑んだ。

　既に、キルロンドが一国の王として収めた後だと言うのに、何を言っているのかとも思ったが、まだ自分を王家だと思い込んでいる元王族……つまりは貴族院の子供なのだと理解した。

「そうか、貴様も王家の者か。ならば、私と同じ、次代の国を納める責務を全うしているのだろうな？」

　私はニヤリと微笑み、意地悪をしようと、話に乗っかったフリをして、自分との覚悟の差を思い知らせようと、性悪い質問を投げかけた。

　だが、女は依然としてニコニコと微笑んでいる。

「ねぇ、私たち、立場は同じなんだし、そろそろ地面に降りてもいいかしら？」

　いつまでもふわふわと喋る女に、多少の苛立ちを覚えたが、そんなことでは一国の王など到底先のことだ。

　仕方がない、王の寛大な器を見せてやろう……。

「いいだろう……。私が許可をしたと認めよう」

「ありがとう」

　再び、にこりと微笑むと、スルリと地面に降りた。

「貴方、短剣使い？　なら、ソードマンね？」

「貴様、話をすり替えるな。次代の王になる責務を問うているのだ」

「うーん。そうだなぁ……」

　すると、顎に人差し指を立てると、口を曲げる。

　やはり、何の覚悟もしていない、みんな口だけなのだ。

　そう、思っていた。

「私、国の人たちが笑っていればいいの」

「だから、その為に強くならねば……」

「貴方一人が強くなれば、国は守れるの？」

　純粋な瞳に、私は何も答えられなかった。

　確かに、戦争が起きれば、私一人で戦うなんてことには決してなることはない。

　むしろ……私の独断が首を絞める恐れも……。

「ふふ、貴方、私と勝負しましょうよ」

「は……？　女と勝負だと……？」

「あら、私、こう見えて強いのよ？」

　そう言うと、何も持っていなかった女の手には、魔法で創られた短剣が現れた。

　この歳で属性の創造魔法……かなりの使い手だな……。

　しかし、元王族の魔力なら、それのみに絞って鍛錬していれば、有り得ない話でもないが……。

「さあ、かかってきなさい」

　剣を構えると、女はまた、余裕の笑みで微笑んだ。

　舐めやがって……。

　怪我さえさせなければ良い。直ぐに圧倒して、格の違いを思い知らせてやる。

　しかし、どれだけ剣を振るっても、私の剣はするりするりと交わされ、全く当てられなかった。

「ふふ……やっぱり」

「クソッ……何故だ……！　どうして貴様に全く剣が当たらないのだ！！」

「練習も見ていたけど、貴方の動きって固いのよ。信念がそのまま剣術にも反映されてるって感じ。一国を治める王なら、時には柔軟さも大切なのよ」

　言っていることは頷ける。

　だが……認めたくなかった。

「私は……神童と呼ばれ、雷帝と恐れられるまでに未来を期待されているんだ……！　貴様なんかに……！」

　しかし、私の言葉は制され、目を見張らされる。

　きっとこのことは、生涯忘れないだろう。

　女は、同じ笑みを浮かべさせていた。

「なんだ……その魔法は……」

　女の周囲には、女を囲うように、剣が360度に地面から何本も生えていて、まるで手出しが出来なかった。

　岩魔法……？　いや、風……水か……？

「ほら、魔法を使ってもいいのよ？　雷帝……だったっけ？　雷魔法なら、当てられるんじゃない？」

「な、舐めるな……！！」

　”雷魔法・雷弾”

　バチッ……！　と、左手から雷の弾を放出する。

　キィン！

「なっ……」

　しかし、雷の弾は女の剣によって裂かれた。

「ざんね〜ん！　当たらなかったね！　当たり前じゃん！　魔法で創った剣なんだから、魔法じゃ壊せないよ！　貴方がもっと高火力な魔法を使えたなら、話はまた違っていたかもだけどね」

　そう言うと、ニシシと笑っていた。

　

　戦意喪失、いや、私は悟ったのだ。

　この女は、私よりも強い。認めることもまた大切なことだ。

　私は、そっと剣を降ろした。

「貴様、何故そんなに強いのだ……？」

「そうね。強いて言うなら、私は姫だから、かな」

「それは……私が言ったことだろう……！」

「あははっ！　貴方の言葉とは意味が違うのよ」

　そう言うと、魔法を解きながら、静かに私に近付く。

　そして、ポンと、私の頭に手を置いた。

「肩の力を抜きなさい。全てを守れる人なんていないの。でもね、一人一人と向き合うことなら、努力で叶うはず」

「向き合う……？　誰と……？」

「貴方が、これから守りたい人たちよ。王だから、仕方なく守るわけじゃないでしょ？　それが理由なら、貴方はこれから先、強くはなれないわ」

　頭から静かに手を下ろすと、再びニコッと微笑む。

　その笑顔に、私はいつの間にか、苛立ちは消え去り、胸の鼓動が早まっているものを感じていた。

「大切だから守るの。大切だから、強くなれるのよ」

　そう言いながら、私を通り過ぎ、静かに歩く。

　なんだか恥ずかしくて、目で後を追えなかった。

「あ、あの……名前は……？」

　振り向かずに、私はボソッと名を尋ねる。

「私？　もう会えないかも知れないけど、いつか会えた時のために教えておこうかな。私は……」

　振り向いた時には、女の姿はいなくなっていた。

　まるで、幻を見ていたかのような、不思議な感覚に襲われたのを強く覚えている。

　それから私は、何の為に強くなるのか、王になるとはどう言うことなのか、考えるようになっていた。

　大切なもの……王だから守る責務があるのではない。

　王であるから、国民が大切なのだ。

「私の名は……」

　また会えたら、礼が言いたかった。

　もう会えないかもと言っていたその女とは、この先のどこかで、なんとなく会える気がしていたから。

　そしてまた剣を交わし、強くなったと認めてもらいたかったから。

「リリア・サトゥヌシア」

　奴が魔王の娘と分かったのは、魔族共に魔族の集落へと連れて来られた後のことだった。

　女は、嘘偽りなく、紛れもない姫だった。

　――――――――

　戦況

　◆キルロンド生（魔族領 在中）

　レオ / リオン・キルロンド 兄弟 / ファイ・ソルファ

　キラ・ドラゴレオ / ニア・スロートル

　キース・グランデ / ユス・アクス

　イーシャン / リューシェン・ブロンド 姉弟

　ロス・アドミネ / グロス・ラドリエ

　キャンディス / クラウド・ウォーカー 兄弟

　ララ / ルル / モモ・フレア 三姉妹 / ゴヴ・ドウズ

　アイク・ランド / アズール・ウォール

　リゲル・スコーン / シャマ・グレア

　リリム・サトゥヌシア / グラム・ディオール

　ヒノト・グレイマン その他、エルフ族複数名

　◆魔族軍 セノの配下（魔族領 在中）

　四天王 織田弓弦 / 風の使徒 エル＝クラウン

　シグマ＝マスタング / ルルリア＝ミスティア

　ドラフ＝オーク その他、魔族軍新兵複数名

　◆アダム討伐班（移動中）

　エルフ族長 ロード・セニョーラ / キル・ドラゴレオ

　◆単独行動（エルフ帝国 在中）

　生きた伝説 シルフ・レイス / ルーク・キルロンド

　◆アダム一派

　三王家 アダム＝レイス（魔族領）

　エルフ帝王 アザミ・クレイヴ（エルフ帝国）

　シニア＝セニョーラ（アザミ・クレイヴの手中）

　帝国軍 参謀 シュバイン・ヴァグズ（エルフ帝国）

　帝国軍 隊長 シュヴルス・エルス（エルフ帝国）

　その他、エルフ帝国軍複数名

　◆キルロンド襲撃（キルロンド 在中）

　魔王の娘 リリア＝サトゥヌシア

　三王家 ディアブロ＝エスタニア

　その他、キルロンド王国の生存者、不明。

　並びに、四天王 セノ＝リュークの所在不明。