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※同時刻――亜美は相変わらず、訳も分からぬままの軟禁状態だった。
此所に連れて来られてから、そう時間は経っていない筈だが、もう永い間此所に居る気もしていた。
だが、気が滅入ってしまった訳でも無い。
これまで危害が加わる気配すら無く、定期的にエンペラーが訪れては、身の回りの世話は高待遇を以て接していた。
だからこそ亜美は、益々分からなくなった。
“一体何が目的なのか？”
何度もそうだが、もう一度あの銀色の彼を思い返してみる。
彼は自分の事を知っている。しかし自分は、彼の事を全く知らない。
それは忘れたという次元の話ではなく。
しかし何だろう。亜美は彼を見ていると、何処か懐かしいような、奇妙な感覚に苛まされた。全く知らない筈なのに。
記憶が彼を覚えているのではなく、もっとこう――何か根本で彼を知っているかのような。そしてそれを掴めそうで掴めないのが、亜美はもどかしかった。
――不意にエンペラーが扉を開け、室内へと入って来る。
「――っ!?」
亜美は緊張で身体を強張らせた。やはり慣れる事は無い。
そういえばまだ、彼の名前すら知らないのだ。
「本当に済まないが、もう少しだけ辛抱して欲しい。明日には全てが片付くから」
エンペラーは亜美の下へと歩み寄りながら、そう伝えていた。
「どう言う……事？」
何が片付くというのか。嫌な予感としてしか受け取れないが、訊いても答えは濁されるだけだった。
「これを」
代わりにエンペラーは、ある物を亜美へと手渡す。
「……時計？」
それは何の変哲も無い腕時計。だが亜美には、それに見覚えがあった。
そう。それは確かに彼――幸人がしていたのと、同じ造りの腕時計。
何故、彼が同じのを。偶然だろうか。
まさか遺品？ ――と、そんな最悪の顛末が次々と浮かんでくる。
「……違うよ。そして幸人のでもない。見た目は只の腕時計だけど、これは狂座が造った『サーモ』と云われる多機能生体器だ。本来この世界には存在しない代物だけど、私なりの改良を加えている」
亜美の心を読んだかのように、エンペラーは狂座が発祥である『サーモ』の説明を、雄弁に語る。
「あ、あの……言ってる意味が。それに、どうして私にこんな物を？」
亜美はこれが幸人の遺品でも無く、彼と同様の代物である事は理解出来たが、自分へと渡すその理由は分からない。
それに何故、存在しない物が存在しているのか。
「分からなくていい。だけどいざという時、これが貴女を守ってくれる」
やはりエンペラーは、真意は何も語らない。亜美の腕を取り、壊れ物を扱うかのようにゆっくりと、サーモを装着していった。
彼のその表情に邪心は感じられない。
ただ純粋に、亜美の為へという行動。その想いを如実に感じ取ったから、亜美は抗う事無く、されるがままになっていた。
そして思う。こうしていると、本当に懐かしい。
以前にもこんな事があった気がする。
そんな大事な事を、何故自分は忘れているのだろう。
亜美は思わず見詰めていた。それに気付いたエンペラーは、そっと顔を上げ、亜美へ笑顔を向ける。
「あっ……」
本当に美しい笑顔だった。それは造り物では無く、本当に親密な者へと向ける表情。
その瞬間、亜美の思考に衝撃が走る。まるで走馬灯のように、記憶が駆け巡っていく。
「…………ユキ？」
思わず口にしていた。目の前の彼へと、知らない筈の名前を。
亜美はやっと分かった。思い出したのではない――理解したのだ。
「アミ!?」
エンペラーがこれまで見せた事も無いような、驚愕の表情を見せる。
「理解してしまったのですね……」
エンペラーの口調が、急に敬語へと変わる。そして嬉しさなのか、はたまた不本意だったのか、その目尻は潤んでいた。
「うん……。どうして忘れてたんだろう私」
亜美は困惑していた。己自身に。
「何も言わないでください。本来、貴女自身には何も関係の無い事……」
エンペラーは更に困惑していた。
「ごめんっ――ごめんねユキ。ずっと独りにさせて」
亜美はエンペラーを抱き締め、懺悔を繰り返すように泣きじゃくった。
「ユキ、ユキ」
まるで忘れまいとするように、繰り返しその名を。
「ユキ……貴女が私に付けてくれた、初めての名前。私はそれを誇りに、ここまで存在してきました――」
決戦の前夜。再び理解した二人が、室内で邂逅する。
そして全てを理解した亜美は思う。ユキ――彼、幸人――彼等の二人が闘う事は、とても残酷で哀しい事だと。
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