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さて。ついに冬休みの始まりだ。
で、僕は今何をしているのかというと、隣町にあるスーパーの店舗前にいた。トレンチコートにマスク、サングラスといった、ちょっと怪しい風貌で。
「変装とはいっても、これはちょっとやりすぎたかな……。ただの不審者にしか見えないような。まあ、今さら言っても仕方がないか」
どうしてこんな格好をしているのかというと、昨夜、小出さんからアプリの通話通知があったのだ。きっと、大晦日についての予定を詰めるためだろうと思いながら通話ボタンをタップたんだけど、違った。告げられたのは、僕にとってあまりにも衝撃的であり、驚くべき報告なのであった。
というわけで、以下回想。
＊ ＊ ＊
『園川くん、あのね……実は私、あ、明日デビューします！！』
それを聞いて、小出さんがアイドルデビューを果たすことになったのかと勘違いしそうになってしまった。だって、小出さん人気出そうなんだもん。アイドルになったら。可愛いし、色んな意味で個性的だし、握手会頑張りそうだし。
……いや、無理か。握手会とか。頑張る以前の問題があるから。きっと、そういう状況になったら、小出さんはピューッとどこかに逃げ込んでしまうことだろう。握手会から逃走するアイドルとかレアで面白いけど。
しかし、違った。アイドルではなかった。だけどそのデビューは、ある意味、僕をそれ以上に驚かせるものであった。
『私……アルバイトデビューするの！』
な、何だってーー！！
こ、小出さんがアルバイト！？ 信じられない。超人見知りの小出さんがアルバイトだなんて。一体、小出さんの中でどんな心境の変化が。
とにかく、これはすごいことだぞ。
先に言った通り、小出さんは超人見知り。未だにクラスでも僕以外の人とは普通にお喋りしたりもできないし。それに、人の視線ですら気になってあわあわしてしまったりするのに。
そんなが小出さんがアルバイト。働く姿が全く想像できない。
これは……気になる。そしてちょっと心配である。
『冬休みの短期アルバイトでね！ 一日だけなんだけど、スーパーで試食販売のアルバイトをすることになったの』
「ウソッ！？ 試食販売なの！？ それってつまり、接客業じゃん！」
この時点で、僕の小出さん心配ゲージは一気にＭＡＸに到達。
だ、大丈夫かな……。
『うん、そうなの。この前お父さんにね、『千佳も社会勉強をするべきだ』って言われて。それでね、勇気出して応募したらね、受かったの！』
そう、嬉しそうに話してくれた小出さんであった。
社会勉強、か。確かにお父様の言う通りだ。
学生にとて、アルバイトは大きな経験にもなるし、これからの糧にもなり得る。それに、逆に苦手な接客業をこなすことで小出さんの人見知りが治るかもしれない。ショック療法よろしく。
「ねえ小出さん？ そのアルバイトは何時からなの？」
『朝の十時からだよ！ 園川くん！』
＊ ＊ ＊
──以上。僕の回想終わり。
そんなわけで、僕は陰から小出さんを応援するべく、変装してスーパーまでやってきたのだ。決してストーカーなどではない。
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「うーん、どこにいるんだろう」
とりあえず店内に入ったんだけど、思いの外、結構な大きさのスーパーだったから見つけるのに一苦労。でも、試食販売ということはたぶん奥の食料品売り場の辺りだろう。僕は天井にぶら下げてあるカテゴリの札を確認しながら、キョロキョロと店内を見回して小出さんにバレないよう探しだした。
すると──
「イ、イ、イ、イラッシャイマセー！」
小出さんの声だ。一発で分かる僕もすごいと思った。可愛らしい飴玉ボイスをこの僕が聞き間違えるはずがない。
でも、声から察するに、相当緊張しているみたいだなあ。だってロボットみたいにガッチガチなんだもん。
というわけで、僕はこそこそと移動。そして陳列棚に身を隠しながら、声のする方を見やった。
すると、そこには真っ白なエプロンに三角巾をつけた小出さんの姿があった。なんか小学校の家庭科の調理実習みたい。もしくは幼妻。
「イ、イ、イ、イラッシャイマセ！ オイシイウインナー！ イカガデスカ！」
すごいよ小出さん……！ ガチガチだけど、大きな声を出してお客さんに一生懸命呼びかけている。こんなにも一生懸命の小出さんを見るのは初めてだ。
僕は彼女が頑張る姿を見て、ちょっとうるうるしてしまった。今すぐにでも優しく抱きしめてあげたい。そんなことはもちろんしないし、我慢するけどね。アルバイトの邪魔になりたくないから変装までしてきたんだし。
「あら、美味しそうね」
「ハワッ！？」
小出さんが『ハワッ！？』って言った。呼びかけに反応して、主婦らしきお客さんが興味を持ってくれたようだった。
頑張れ小出さん！ 負けるな小出さん！ 今日のお店の命運は小出さんの手腕にかかっているのだ！
「ヨ、ヨカッタラ、ドウゾ……」
おお！ 小出さんが手をプルプル震わせながらも、なんとか試食用のウインナーを主婦さんに手渡してる！ そしてそして。主婦さんはウインナーを口に運んだーー！！ ……なんだろう、この心の中での実況は。なんかプロレスの番組みたいになっちゃってるじゃん。うん。少しは落ち着こう。
そして小出さんは、主婦さんの食べる様子をドキドキしながらジーっと見つめていた。僕まで緊張してきちゃったよ。
「モグモグ……」
ジーッ……（小出さん）。
「モグモグ……」
ジーッ……（小出さん）。
「ゴックン」
ジーッ……（小出さん）。
「ごちそうさま」
コトリとお皿を置いて、主婦さんはそのまま立ち去ってしまった。
「ピャアーーッ！！」
ショックのあまり、小出さんは『ピャアー』と言って、その場に崩れ落ちてしまった。十カウントまでに立ち上がるんだ小出さん！ って、今度はボクシングの実況みたいになりそうだから自重しようっと。
しかし、小出さん。可哀想に。せっかく勇気出したのに。でも、小出さんが悪いんじゃないよ。ウインナーの力不足だったんだ。だから挫けないで、小出さん。
でも、小出さんはすぐにスクッと立ち上がった。
目に薄っすら涙を浮かべながら。
そして──
「ウ、ウインナー、イカガデスカー？ ウインナー、イカガデスカー？」
諦めることなく、また声を出し始めたのである。
全僕が泣いた。
こんなに頑張っている小出さんを見て、泣かずにいられるわけがない。『ウインナー売りの少女』。映画化すれば大ヒット間違いなしの感動ドキュメンタリーになるはずだ。
──小出さんはそれからも諦めることなく、そして、次々に試食を配っていった。そのまま立ち去るお客さんにも挫けず、己を奮い立たせ、何度も何度も声を出した。出し続けた。
なんて頑張り屋さんなんだ。もうバレてもいいから、小出さんのところに顔を出しに行こうかな。
そして、僕は言うのだ。
『ここにあるウインナー、全部売ってくれませんか？』
そんな感動的なシーンを想像しながら、僕は変装を解くためにサングラスに手をかけた。
その時──
「ちょっとキミ」
僕の肩に誰かが手を置いた。振り向くと、そこにはしかめっ面の警備員が一人。
「────！？」
「キミ、何やってるの？」
「あわ……あわわわ……」
やってしまった……。確かに、今の僕はどう見ても不審者である。だって、怪しい変装をして棚に隠れながらこっそり試食を勧める女子の様子をずっと見てたんだもん。はたから見たら、ほぼほぼ事案案件だよね。
そして、ジロリと睨む警備員。
「ちょっと、一緒に事務所まで──」
「ご、ごめんなさいーー！！」
僕は走った。走って店内から逃げた。全力疾走で。
だって悪いことしてないもん。確かに不審っぽくはあったけど。ストーカーっぽくはあったけど。でも、だからって事務所は嫌だーー！！
「な、なんとか逃げ切った……」
どうにか店内から逃げ出すことに成功した。そして、ハアハアと荒れる呼吸を整えている今時分である。あ、危なかった……もう少しであらぬ疑いをかけられてしまうところだった。
だけど、小出さんが頑張る姿を見ることができて本当によかった。
本当に偉いよ、小出さん。
＊ ＊ ＊
その日の夜。
小出さんは僕に通話をしてくれた。
『そ、園川くん。私ね、今日頑張ったんだよ！』
彼女の声はとても生き生きとして、そして、誇らしげに感じられた。
「お疲れ様、小出さん。本当に頑張ったね」
『ありがとう園川くん！ あのね！ 初めてお給料もらったよ！ 六千円も！』
「すごいね小出さん、お金持ち。ウィンナー売るのって、すごく難しそうだよね」
『ふえ？ あれ？ 園川くんに何を売ってたか話したっけ？ あれ？ え？』
不思議そうに首を傾げる小出さん姿が見えるようだった。すごいな。人ってこうやって成長していくんだ。いつもおどおど、あわあわしていた小出さんが、どんどん大きくなっていっている。
大人になるって、こういうことなんだな。
僕も、小出さんに負けないように頑張らなきゃいけない。
そして、彼女に相応しいボーイフレンドになろう。
心の中で、そう、決意を新たにした。
【続く】
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