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十二月三十一日。
時間は午後11時。
今日は大晦日だ。
一年を無事終えることへの感謝の気持ち、そして、新しい年への希望を持って、僕と小出さんは千葉県にあるとある神社へとやって来た。
境内では大きな火が焚かれていて、パチパチと火の粉が飛んでいる。その音が、とても心地良い。
年越しまで後一時間ということで、すでに大勢の参拝者で溢れていた。
「ふえー、私ここ初めて来たけどすごい人だね。はぐれないようにしないと」
小出さんはいつも成田山新勝寺のに行っていたらしい。逆に僕は、年越しにはこの神社を利用することが多かった。なんというか、成田山新勝寺はあまりに混みすぎていて歩きづらいし、妙な賑わいの声がうるさく聞こえて仕方がないのだ。多少混んでいるとはいえ、こちらの方がまだ落ち着いていて、それが僕の性に合うんだ。
「そうだね。しっかり僕と手を繋いでいてね。とりあえず本堂に参拝しに行こう」
「あ……うん、ありがとう。離さないでね」
僕と小出さんは手を繋いだまま、大晦日で賑わう本堂に向かった。一年を振り返り、そして感謝をするこのお参りを、僕は物心ついた頃から欠かしたことがない。
そして僕達はお参りの列に並びながら、お互いに感謝の気持ちを伝え合った。
「小出さん。今年は本当にありがとうございました。来年も、再来年も、これからも。ずっとずっと一緒にいようね」
「え、えと、はい。こちらこそ、ありがとうございました。来年も一緒にいようね、園川くん」
今年の十一月あたりから、僕は小出さんと仲良くなったわけだけど、たった二ヶ月程だというのに色んなことがあった。
たくさんの思い出ができたし、告白もした。それで今では、僕達は恋人同士になることができた。
こんな幸せな大晦日、初めてだな。
「そ、園川くん、あの……」
「うん、どうしたの小出さん？」
小出さんが僕の手をギュッと握りながら、ちょっと恥ずかしそうにしてこんなお願いをしてきたのだ。
「と、年が明ける瞬間にさ、手を繋いだままジャンプしない？ ぴょんって跳んで、それで、一緒に年を飛び越えるの」
「ええ！？ ち、ちょっと恥ずかしいね。……小出さん、やりたいの？」
小出さんは勢いよくブンブン首を縦に振った。意外だな、小出さん。そういう青春っぽいことにも興味あったんだ。やっぱり女の子だなあ。
「いいよ、もちろん」
断る理由なんかあるはずがない。小出さんがが希望するなら。
「本当に？ 本当にいいの？」
「うん。当たり前じゃん。それじゃ、0時になったら一緒にジャンプしよう。それでいいかな？」
「うん！ ありがとう！ ジャンプ！ 一緒に新年にジャンプ！」
と言って、予行練習なのか、小出さんは僕の手を取ってピョンピョンと飛び跳ねた。
小出さん、前よりもなんだか変わった気がする。あのクリスマスの日を境に。僕にとって、それは何より喜ばしいことだった。
「あ、小出さん。順番回ってきたよ。一緒にお参りしよう。お賽銭ある？」
「う、うん、奮発して五百円入れるの。五円の百倍パワーもらえる気がするから」
「小出さんらしいね。じゃあ僕もそうしようかな」
「うん！ そうしよう！」
そして小出さんはワクワクしながら五百円玉をお賽銭箱に投げ入れた。僕も同じく。そして、二人で手を合わせ、無事に一年過ごせたことへの感謝の気持ちを心中で述べた。
──これでよし。
新年を気持ちよく迎えることができる。
隣を見ると、小出さんはまだ目をつぶって真剣に手を合わせていた。どんなお願い事でもしてるのかな。
そして彼女はスーッと目を開けて、ちょっとはにかみ、また僕の手を握ってきた。
「ねえ、小出さんはどんなお願いしてたの？」
「え、あ、あの……んとね、内緒」
頬を赤く染め、恥ずかしそうにしながら僕に内緒を作った。
そして、それを誤魔化すようにして、僕の手を引っ張っぱっていい匂いのする甘酒の販売所へと連れて行った。
僕達はそれぞれ百円を払い、甘酒の入った紙コップを受け取った。一口飲むと、冷えた体を甘酒がジワリと僕の体を温めてくれた。
「プハァー！ 甘酒って美味しいんだね。私初めて飲んだかも。トロトロして温まる……」
「ねえ、ほんと。僕も久しぶりに飲んだんだけど、やっぱりこれを飲むと大晦日って気がするね」
小出さんは美味しそうに、ゴクゴクと甘酒を飲み干した。そして体が温まったのか、ほんのりと彼女の頬が赤く染まる。
「あー、美味しかった」
が、しかし。
小出さんの様子が──
「……んふふ〜。あー、園川くん楽しいれすねー、大晦日って〜」
ん？ なんだか小出さんの足元がふらふらしてるような。呂律も怪しくなってきてるし。はて？
「小出さん？ どうしたの？ 顔赤いよ？ て、あれ？ えーっと、も、もしかして……」
小出さん、甘酒で酔っぱらう。
「んふふふ〜、なんか気持ちよくなってきたね、園川く〜ん。んふ、あー大晦日だね〜」
「ちょ！ 小出さん！ 危ない……！」
小出さんがふらふらと、おぼつかない足取りで僕にギュッと抱きついてきた。そのまま彼女は上目遣いで僕の顔を見上げるようにして笑っているのであった。
「えへ〜、抱きついちゃいました〜。なんかい〜ね〜、えへへへ〜」
甘酒って、アルコール度数多くても一パーセント以下のはずなんだけど……。小出さんってめちゃくちゃお酒弱かったんだ。
というか、酔うの早いよ。
「だ、大丈夫？ ちょっと座って酔いを覚そう。ほら、歩ける？」
「んふ〜、座らないれすよ、園川くん？ 私酔っぱらってないから問題ないれすよ？」
「いや、小出さん……それ、酔っ払ったる人の定型句だから。呂律も回ってないし。顔も真っ赤だし。完全に酔ってるからね？ とりあえずどこかで休もう？」
「いや〜。抱きつくの〜。園川くんのこと、だーい好きだから〜。えへへ〜」
デレデレの小出さん、めちゃくちゃ可愛いし嬉しいんだけど、ちょっと心配なんですけど。
その時──
「カウントダウンです、十──！」
神社の職員さんが大きな声をあげ、年越しの秒読みを開始した。
十！ 九！ ――
「園川く〜ん、ジャンプ、ジャンプ！ えへ〜一緒に年を飛び越えようね〜」
八！ 七！ ――
「あ、危ないよ小出さん！ 跳んじゃ駄目！ 足元ふらふらしてるじゃん！」
六！ 五！ ――
「大丈夫れすよ〜。酔ってないれすし〜。ん〜、一緒に手を繋ぎましょ！ はい準備！」
四！ 三！ ――
「わ、分かった！ じ、じゃあ跳んだらすぐに支えるからね！ 転ばないように！」
二！ 一！ ――
「行くよ〜園川く〜ん。ハッピーニュー……」
0──！！
「イヤー！！ 園川くん、ジャンプ、ジャンプ！ はーい、一緒に年を飛び越えました〜！ 明けましておめでと〜！」
「じ、ジャーンプ！ ……て、小出さん危ない！ もう年越したから！ ピョンピョン飛び跳ねないの！ ほんと！ ほんとに危ないってば！」
僕と小出さんは、手を繋ぎながらジャンプをして新しい年を迎えた。
でも、年を越したにも関わらず、小出さんは楽しそうに笑いながら何度も何度も飛び跳ねて繋ぎ合っていた手を上下に振りだしたのだ。
「――まあ、これはこれでいいかな」
こんな年越しができるなんて、ちょっと前の僕なら考えられなかった。それなのに、僕達は今、二人で新年に着地した。
未来は、予想できないから面白い。
今、この瞬間からの真っ白で新しい一年は、きっとこの女の子と過ごす時間で染まるだろう。
だけど、それも予想できるものではないし、予想しても意味がない。
だって、それを超える楽しい毎日が、僕と小出さんに訪れるから。
ただ、ひとつだけ確信できること。それは、素敵な未来がこれからやって来る。それはもう、分かりきっていた。
だって──
「明けましたよ〜園川く〜ん！ 今年も一年、よろしくお願いしま〜す！ えへへ〜」
この人に出逢えた奇跡。
その奇跡には、まだまだ続きがあるから。
【続く】
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