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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第217話 - 第217話微笑みと本物

623

2025年05月14日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#第4回テノコン

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

佐倉井鱓

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623

佐倉井鱓

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ライエル用の宿直室には

朝の静けさが漂っていた。

ステンドグラス越しの淡い光が

木目の床に優しく落ちる。

外ではまだ鳥の声も疎らで

街はようやく目覚めかけていた。

ライエルは、静かに目を覚ます。

普段なら七時の起床が

定められた自分のルーティンだが──

今日は、少しだけ早い。

アラインに申し訳ない気持ちはあった。

だがどうしても

仕上げたいものがあった。

ベッドを抜け出し、洗面を終え

イーゼルの前に立つ。

「⋯⋯もう一度、確認を」

描かれたのは

少女のような微笑を浮かべたアリア。

その笑顔は、魔女狩りよりも遥か前──

まだ誰にも汚されていなかった頃の

記憶の中の〝彼女〟

ライエルは、既に絵の形を整えていた。

だが、今日が最終日だ。

絵の表面を指でそっとなぞると

パステルと油絵の中間のような質感が

指に微かに残る。

水分の定着は前夜のうちに済ませてある。

その上から、今日の朝は保存加工を施す。

まずは

表面を埃が立たぬようブロワーで清め

天然樹脂と人工樹脂を

独自配合した保護ニスを霧状に

細かく吹きかけていく。

「⋯⋯厚くも、薄くもなく。

表面を滑らせるように」

絵筆とは別の

特注の広がりを持った平筆で

まんべんなく塗布していく。

完全に乾燥させるには

湿度と気温を計算に入れなければならない。

ライエルは事前に部屋の空調を調整していた。

彼は時計を見やり

口元に柔らかな笑みを浮かべる。

「⋯⋯打ち合わせが終わる頃には

完全に仕上がるでしょう。

午後からは、また炊き出しですね」

そして、打ち合わせ終了後。

絵を専用の輸送ケースにそっと収め

布で丁寧に包む。

それを手に、正午きっかり──

彼は用意してもらった車に乗り込んだ。

⸻

走り出して間もなく

ライエルは何かの気配に気付いた。

窓の外に、ちらつく黒い影。

「⋯⋯え？」

ふと振り向くと

空には黒い点がいくつも浮かんでいた。

そして──

「⋯⋯す、すごい量の烏が、車を⋯⋯

追って⋯⋯？」

彼の目には

まるでパレードの先導のよう

空を舞う大量の烏が見えていた。

⸻

その頃、喫茶桜の厨房では──

──ガタン！

珍しく時也がポットを勢いよく置いた。

張り詰めた空気に

店内の空気がピンと震える。

「青龍！」

「⋯⋯かしこまりました」

青龍は無言で

背丈ほどある風呂敷を持ってくる。

それを器用に広げると

冷蔵庫の前へと踏み台を運び

上段から手当たり次第に食材を詰めていく。

「ちょっと！？なになに！？なにごと！？

今日、棚卸しの予定じゃないよね！？

それ、今日のお肉だよ！？

今日のビーフシチュー用！！」

レイチェルが慌てて口を挟むが

青龍は返答もしない。

ただ、しっかりと

〝やれやれ〟という顔をしながら

溜息をつくような目線を投げただけだった。

それから間もなく

喫茶桜の前に一台の車が止まった。

扉が開いた瞬間──

「お待ちしておりました、ライエルさん！」

開口一番、時也が店から飛び出してきた。

思わず驚いたライエルは

輸送ケースを大事に抱えたまま目を丸くする

「わ⋯⋯おはようございます、時也様。

え、えぇと……例の絵

完成いたしましたので、持参いたしました」

「ありがとうございます！

あぁ⋯⋯本当に⋯⋯

毎日心待ちにしておりました！」

その様子は、どこか

〝初恋の手紙を受け取る少年〟

のようですらあった。

その後ろから

青龍がパンパンに膨れた風呂敷を

二つも両腕に下げてやってくる。

そのまま地面にそっと置かれるそれは

今にも爆発しそうなほどの食材で

膨れ上がっていた。

「本日、炊き出しの日でしたよね？

実はですね⋯⋯誤発注してしまいまして。

もしよければ、ぜひお役立て頂ければと！」

「え⋯⋯？誤発注なんて何も──むぐっ！」

思わず口を開いたレイチェルの口を

ソーレンがすかさず塞ぐ。

無言で、しかし

〝余計なこと言うな〟という

鋭い視線を飛ばしていた。

ライエルは、そんな様子を見ながらも

丁寧に微笑みを浮かべて一礼した。

「よろしいのですか？

いつもご厚意に甘えてしまってばかりで⋯⋯

ありがとうございます、時也様。

これで、さらに多くの方に

温かな食事を届けることができます」

「いえいえ！

余らせてしまう方が、勿体ないですから。

助かりました」

それは、どちらも〝誠意〟だった。

だが

一方は〝純粋な善意〟であり

もう一方は〝信仰と執着〟による

必然でもある。

それでも──

今日もまた、命を支える何かが

確かに動いていた。

⸻

喫茶桜の一角、配膳台の上には

丁寧に包まれた

黒の輸送ケースが置かれていた。

ライエルが去って数分──

店内には、湯気を立てる紅茶の香りと

心なしか浮ついた気配が漂っていた。

「⋯⋯ふふふ」

誰のものともつかぬ

妙に軽やかな笑い声が漏れたのは

厨房から戻ってきた時也だった。

絵の入ったケースを

まるで壊れ物のように大事そうに抱え

包みの端をそっと捲っていく。

「⋯⋯丁寧すぎるほどの加工⋯⋯

さすが、ライエルさん」

指先で表面をなぞると

薄く吹きつけられた透明の保護膜が

さらりと滑った。

光の加減でわずかに艶を返すその絵には

まるで時間ごと封じ込めたような

温もりがあった。

描かれていたのは

まだ何も背負っていなかった頃のアリア。

無垢で、柔らかく、そして何より──

笑っていた。

「はぁぁ⋯⋯こんなアリアさん⋯⋯

アリアさんですら

もう忘れてしまったかもしれない⋯⋯

けど、僕は⋯⋯僕は⋯⋯！」

もはや陶酔の域に達していた時也は

絵を額縁に納めると

満足そうに店内を見渡した。

「⋯⋯さて、この美しい一枚を

どこに飾りましょうか──

やはり、特設席ですかね？」

その瞬間──

店内の一角、特設席のガラス越し。

淡い光の中で静かに佇むアリアが

ぴくりとも動かず

しかし明確な威圧を放っていた。

無言。

だが、伝わる。

圧が──すごい。

「⋯⋯え？

店内は、駄目ですか⋯⋯？」

顔色一つ変えず

時也は瞬時に方向転換した。

「⋯⋯では、リビングに⋯⋯

も、駄目ですか。

はい⋯⋯はい、寝室にします」

言葉ではない。

声なき〝心の声〟が

明確に否を突き付けてきた。

冷静を装いつつも

彼はしっかりと背筋を伸ばして

小さく頭を下げると

絵を再び胸に抱え

居住スペースへと向かっていった。

木製の階段を踏みしめながら

時也の胸は高鳴っていた。

（⋯⋯〝本物の私が居るだろう〟

だなんて⋯⋯！

愛しすぎます、アリアさん⋯⋯っ！）

誰にも届かない、誰にも聞こえない

彼だけが知るアリアの心の声。

それを独占できる幸福に

頬が緩んで仕方がなかった。

２階の寝室。

窓際には陽が差し込み

白いカーテンが揺れている。

時也はその窓辺に

そっと額装された絵を立てかけた。

アリアが眠るこの空間に

〝もうひとりのアリア〟が微笑んでいる──

それだけで、彼の胸は満ち足りていた。

誰にも邪魔されず、誰にも見せず

ただ、彼だけが〝それ〟と向き合う場所。

それから一日、時也は終始上機嫌だった。

掃除も皿洗いも、指先まで完璧な所作。

カウンターでの接客では

意味もなく褒め言葉を多用し

厨房ではレイチェルに

「このまま時也さんが

壊れるんじゃないかって心配だわ」

と囁かれるほど。

だが、そんなことはどうでもよかった。

──アリアの笑顔が、彼のそばにある。

それだけで、世界は美しいのだから。