『世界最強だけど昼寝がしたい』

22話　「裏切りの囁き」

王都に戻った翌日、俺たちは軽い依頼を受けた。

内容は「市場通りの倉庫まで荷物を運ぶだけ」というものだ。

街中の仕事は危険が少なく、足慣らしにはちょうどいい。

荷物を抱えながら市場を抜けると、香辛料の匂いが鼻をくすぐる。

ミリアが「あっ」と声を上げ、露店に駆け寄った。

「これ、村では手に入らない果実酒だよ！」

ルーラも興味ありげに瓶を覗き込む。

和やかな空気のまま倉庫に荷物を届け、依頼は無事完了――のはずだった。

帰り道、俺は裏通りの方から聞き慣れた声を耳にした。

「……納品は明日の夜だ。値は上がっても構わん。あれは“特別品”だからな」

覗き込むと、黒い外套の男が二人、低い声で話している。

その足元には小ぶりな檻。中の影は薄暗くて見えないが、鎖の擦れる音がした。

俺が耳を澄ませていると、後ろからミリアがそっと囁く。

「……聞こえた？“奴隷市”って」

ルーラの表情がわずかに固まる。

黒外套の男たちは話を終えると、檻を載せた荷車を押して奥の路地へ消えた。

通りに残ったのは、湿った石畳と、どこか血の匂いを含んだ空気。

「……探るか？」

俺の問いに、ミリアは頷き、ルーラも黙ってついてくる。

この時はまだ、俺たちが踏み込もうとしているのが王都の最も暗い場所だとは、知る由もなかった。