出発してから2時間ほど歩いた。
森全体は青から緑に変わり、すっかりその緑に目が慣れた頃、{イス}はやっと足を止めた──。
「あれなに?」
ぼくは、上部がスパッと切られた、6メートルほどの高さの茎木を指差して言った。
その茎木は、チェス駒のように根本が末広がりになっている。
下部に横に長い楕円の窪みがあり、その周りに縦に長い楕円形の大きな粒が6つ。その上に4つ付いている。
──日の光に照らされたそれは、エメラルドのような輝きを放っていた。
「ウキー」としか喋れない{イス}は〝とりあえず来て〟と言うようにぼくを手招きした。
上部が切断された茎木の前まで来ると、{イス}は下部に空いた窪みを指差した。
──中を覗くと、大きな葉っぱが一枚生えていた。
{イス}は自分が着ている服を掴み、その茎木を指差した。
「これで服作ったの?」
{イス}は頷いた。
──{イス}は急に、地面に生えている芝を数本、絡ませながら伸ばすと、それを掴んで引っ張り、地面を開いた。
──地面に丸い大きな穴ができた。
「え〜!」と思わず声が出るリヨク。
{イス}は〝待ってて〟とぼくに手のひらを見せると、その地下に入って行った。
──白い花とオレンジ色の花を持って上がってきた。
{イス}は片方の手に持つ白い花をぼくに渡すと、茎木の下部に空いた窪みを指差した。
「これを、ここに置けばいいの?」
頷く{イス}
──その白い花は、中心から放射状に広がる多数の細長い花びらがあり、その周りを王冠のような立派な花が囲っていた。
ぼくは、窪みの中に手を突っ込み、大きな葉っぱの上に、王冠のような白い花を置いた。
すると、その大きな葉っぱは、シュッと引っ込み──元の位置に戻ってくると、白い花は無くなっていた。
リヨクにはそれが、巨人の舌のように見え、少し変な気分になった。
──ブルっ、ブルブル。
身震いしてるリヨクに、次の指示が出た。
──〝バッグの中身をここに置け〟
{イス}が指差す場所に、家から持ってきた花を置く。
すると{イス}はぼくのバッグから出した白い花を手に取り、ぼくに渡してきた。
さっきと同じように窪みの中にその花を置いた。
──ブルっ。
{イス}は手招きし、ぼくを茎木の裏に連れていく──。
前面が黄みどり色の茎木は、裏から見ると半分が真っ黒だった。
茎木の前に、茎木と同じくらいの大きさ(約6メートル)の植物が並んで立っていた。
その植物は、横から見ると同じひらがなの『し』のような形をしており、正面から見ると、ヒールの高いパンプスのような形をしていた。
横幅は5メートルほど、奥行きは10メートルほどだった。
{イス}は、上の服を脱いで、このヒールのような植物の中に入れと指示してきた。
なんで服を脱がないといけないの? と思ったリヨクだったが、ツキも〝脱いで〟と言うので、なにか理由があるのだろうと思い、脱いで中に入った。
──ヒールのような植物の中に入ると{イス}は消えた。
「……{イス}……どこいったの? ……おーい」
一体今からなにをされるのかと、不安になるリヨク。
正面、少し離れた場所にいるツキと猿たちは、ハテナを浮かべ、ぼくの斜め後ろをじーっと見ている。
──猿たちの表情が変わった。
なにに驚いているのか、猿たちはしばらく目を大きく開くと、急に歩き始め、茎木と、ヒールのような植物の中間に立ち、2つを眺めている。
後ろからパキッパキッと言う音と、下から振動が伝わってくる。
「なに? なに? なに?」
何が起きているのかわからない恐怖がリヨクを襲う。
ぼくは両手で両肩を掴み、逃げ出そうとする自分を必死に止める。
──上から、後ろから、下から、白い糸が煙のように出てきた。
「うわぁー!」と叫び、堪えきれず外に出ようとするリヨク。
正面にいる{イス}とツキは両手を見せ、〝おちついて〟と言いぼくをその場に止めさせる。
「え……」
〝手を広げて〟と言われ、顔を強張らせながらも従うリヨク。
猿たちは手を叩いて笑っている。
「っ」
思わず舌打ちが出るリヨク。
しばらくするとようやく、何をしているかがわかった。
──(白い……服……?)
ヒールのような植物の中から出てきた白い糸は、徐々にリヨクの上半身を覆っていき──気づくとぼくは、白い長袖Tシャツを着ていた。
「はぁ……」
リヨクは深いため息をついた後、気になっていたヒールのような植物の後ろ部分を見に行った。
すると、真っ黒な茎木から真っ黒な枝が無数に生えており、ヒールのような植物に繋がっていた。
あの音と振動は、これが成長した時に生じたものだったのかとリヨクは思った。
トントンと肩を叩かれ振り返ると、{イス}は〝次〟と言った感じで、巨人の舌がある茎木の正面にぼくを誘導した。
──リヨクは、{イス}からオレンジ色の花を受け取った。
オレンジ色の花は、赤と黄色が混じり合った炎のような花だった。
──その後、これらを巨人の舌の上に置いた。
・炎のような葉っぱ×1
・黄色い朝顔×数10本
・透かしホオズキ(葉脈だけになった袋部分)×5個
・ホオズキの葉、数枚
そして、さっきと同じ流れで、ヒールのような植物の中に入った。
2回目は、何をされるかわかっているので、落ち着いて身を任せることができた。
手を横に広げるリヨク──しばらく経つと、長袖で袖口が広い黒いワンピースが完成した。
黄色い朝顔、透かしホオズキ(中に実)、ホオズキの葉は、どれも平らになり、まばらに散った柄として反映されている。
広い袖口の中からオレンジ色が見える。
炎のような花はおそらく、裏地として使用されているようだった。
ポムヒュースの制服もドレープの効いた形状をしていたため、ワンピースを着ることに抵抗はなかった。
白い長袖Tシャツと黒いワンピースは、どちらもさらさらとした優しい質感で、着心地が良く、ポムヒュースの制服同様U字を縦に引き伸ばしたようなキーホールネックの開きがあった。
──リヨクはこの服を気に入った。
「この服、すごくいい。ありがとう!」
リヨクは{イス}に感謝を伝えた。
相変わらず表情は変えない{イス}だったが、気分が良くなったのか、また地下に降り、長いホースのような茎を掴んだまま上がってくると、それをさらに上に引っ張り、地上に植え、コの字形のアーチを作った。
地下からそのアーチに、計30着ほどの服やパンツ、靴やアクセサリーが次々と上がってくる。
──まるで下に誰かいて、ホースのような茎に掛かった服を、上に向かってスライドさせているようだった。
「おぉおぉおぉおぉ」
リヨクと猿たちは、服が地下から地上に流れてくる度、それを目で追いながら興奮した。
──植物のアーチはわずか1分ほどで、色とりどりの服で埋め尽くされた。
「これ、全部作ったの?」
{イス}は頷いた。
キラキラと光り輝く服をみてテンションが上がった猿たちは、無闇やたらに触る──{イス}はカマのような植物をブワッと成長させ、猿たちを落ち着かせた。
「ウキぃ……」
──{イス}は、大小様々な黄色い星柄のミント色のオーバーシャツに着替えると、アーチにかかった服をいじり始めた。
──植物の皮でできたカラシ色のパンツを手に取り、ぼくに当てる。そして頷き、〝履け〟と指示してきた。
丸くて硬い黄色い実が繋がったベルトを、黒いワンピースの上から巻く──植物の皮でできた黄色いブーツを渡してきた──臭くなかったので、履いた──仕上げに赤い羽根を頭にチョンと乗せる──少し離れてぼーっとぼくを見る。
{イス}は、〝ま、いいでしょう〟といった感じで軽く頷くと、服を地下にしまい──「バタンッ」入り口を閉じた。
──{イス}は、それから地上に上がってくることはなかった。
「ツキ……{イス}出てこないね……帰ろっか」
──「きみたちも一緒に帰る?」
リヨクは近くで寝ている5匹の猿に言った。
いびきをかいていたので起きないと思っていたが、猿たちはサッと立ち上がり、{イス}に貰ったものをまとめた。
「……行こっか」
リヨクは眠そうな声で言った。
──来た道を戻っていると、雨が降ってきた。