青い微笑みの中で立ち上がる

　数日たって、私がかばった女の子とその両親がお見舞いに来てくれた。

「本当に、ありがとうございました。」

　女の子の両親には、何度も、何度もお礼を言われ、謝罪をされた。

　私がかばった女の子は、軽い打撲程度で済んだようで、本当に良かった。

　けれど、女の子は責任を感じているようで、ずっと暗い顔をしていた。

「お姉さん、ごめんなさい・・・」

　今にも泣きそうな目で、じっと我慢をしている姿がいじらしくて、女の子の両親に席を外すことをお願いし、女の子と二人きりになった。

「ねえ、あなたの名前はなんていうの？」

　そんな泣きそうな顔をしないでほしい。あの日の笑った顔が、私の脳にこびりついているから。

　うらやましいくなるらい素敵な笑顔が、こんなグズグズな泣き顔に泣ているところを、私は見たくないから。

「り、お」

　りおちゃんは、小さな口をパクパクさせながら、自分の名前を言う。

「霧島、りお」

　私の顔をじっと見つめながら、そう、言葉にした。

「りおちゃんか、素敵な名前だね。」

　私がそういうと、少し、照れているような表情を見せるりおちゃん。

「ねえ、りおちゃん。」

「私ね、とっても嫌なことがあったの。」

　私はゆっくり深呼吸をして、りおちゃんの目を見る。

「辛くて、苦しくて、もう消えたいと思った。」

「でも、りおちゃんの笑った顔を見て、素敵だなって思ったんだ」

　本当に、一瞬の出来事だったけど、私は確かにうらやましく感じた。

　屈託のない笑顔であなたが笑っていられる環境と、その笑顔に。

「それが消えることが、すごく怖かった。」

　普段の私だったら、怖くて固まっていた。

　でも、不思議と体が動いた。

「私、守りたかったんだ。りおちゃんのことを。」

　消えたいと思うくらいには、追い詰められていた。

　その理由が欲しかったっていうのは、全くないとは言わない。

　でも、りおちゃんの笑顔を守りたかった気持ちに、嘘偽りなんてない。

　「守れて、良かった。」

　本当に、よかった。

　私が話し終わると、りおちゃんは私の手を握った。

　私よりも二回りも小さな手は、温かかった。

「お姉さん、ありがとお」

　りおちゃんの目には涙が浮かんでいたけど、表情は来た時よりも柔らかく、私が初めて見た時と同じ、素敵な笑顔だった。