付き合う前の話

コロナ禍が落ち着き、少しずつ以前の日常が戻ってきた。

目黒の生活も、また忙しさを取り戻していた。

それでも、一つだけ変わらなかったことがある。

阿部へのアプローチだった。

「おはよう。」

「今日も頑張ろう。」

朝会えば自然と隣へ行き、仕事が終われば、お疲れ様と声を掛ける。

動画撮影では、気付けば阿部との距離が近くなってしまう。

収録中に笑い合っていると、つい肩が触れる。

休憩中に話し込んでいると、無意識に近付きすぎる。

そのたびに、誰にも気付かれないように阿部が小さく肘で押してくる。

収録が終われば、人目のない廊下で小さく説教される。

「約束したでしょ。」

「気を付けるって。」

「分かってる。」

「でも、あべちゃんが隣にいると忘れる。」

「忘れないで。」

困ったように笑う阿部を見ると、怒られているはずなのに嬉しくなってしまう。

そんな日々が続いていた。

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その日も、九人全員での撮影だった。

楽屋へ入ると、阿部が静かに椅子へ腰掛けている。

声を掛けようとした、その時だった。

小さなため息が聞こえた。

目黒は思わず足を止める。

阿部はすぐに気付いて笑った。

「おはよう、めめ。」

いつもの笑顔。

いつもの声。

なのに。

何かが違う。

（疲れてる……？）

ほんの少しだけ顔色が悪い気がした。

目の下にも薄く疲れが見える。

「大丈夫？」

思わず聞く。

「大丈夫。」

阿部はいつものように笑った。

「ちょっと寝不足なだけ。」

それ以上は何も言わなかった。

撮影が始まる。

阿部は普段と何一つ変わらなかった。

進行に合わせて話し、

メンバーへツッコミを入れ、

スタッフにも気を配る。

（やっぱり考えすぎか……。）

目黒もそう思うことにした。

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撮影も終盤。

立ち位置を変えるタイミングで、目黒は自然に阿部の後ろへ回った。

笑いながら、軽く腰へ手を添える。

「……！」

服越しでも分かる。

熱い。

明らかに体温が高い。

目黒は一瞬だけ表情を変えたが、すぐに笑顔を作る。

撮影中だ。

何も言えない。

阿部はそんなことを知らないまま、最後まで笑顔で撮影を続けていた。

スタッフが「OKです！」と声を掛ける。

拍手が起こる。

メンバーも「お疲れさま！」と笑っている。

阿部もいつも通り笑っていた。

誰一人、気付いていない。

目黒だけが知ってしまった。

（熱があることを隠してる。）

胸が苦しくなった。

今までもきっと、こうだったのだろう。

誰にも心配を掛けないように。

仕事へ穴を開けないように。

笑って。

いつも通り振る舞って。

一人で耐えて。

その姿を想像しただけで、胸が締め付けられた。

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撮影後。

メンバーが帰る準備を始める中、目黒はそっと阿部へ近付く。

「ねぇ。」

阿部が振り向く。

「何？」

目黒は小さな声で言った。

「熱あるでしょ。」

阿部の動きが一瞬止まる。

阿部は数秒黙ったあと、小さく笑った。

「ばれた？」

「うん。」

「だから。」

目黒は真っすぐ阿部を見る。

「家まで送らせて。」

阿部は苦笑した。

「え？」

「断ったら。」

「みんなに熱あるって呼ぶよ。」

阿部は思わず吹き出す。

「それ。」

「脅しじゃん。」

「うん。」

「脅してる。」

目黒は珍しく即答した。

「今日は譲らない。」

阿部は困ったように目を細める。

少しだけ沈黙が流れる。

やがて阿部は観念したように息を吐いた。

「……分かった。」

「送って。」

その一言に、目黒はほっと笑う。

「ありがとう。」

「でも。」

阿部は歩きながら肩をすくめる。

「今日だけだからね。」

目黒も笑い返した。

「今日はそれで十分。」

その横顔を見ながら思う。

本当は送るだけじゃ足りない。

代わりに苦しんであげたい。

それくらい大切な人だった。

でも今はまだ、その立場ではない。

だからせめて。

今日くらいは、この人が一人で無理をしなくて済むように。

目黒は阿部の歩幅に合わせ、静かに隣を歩いた。

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車を走らせている間。

助手席の阿部は、ほとんど何も話さなかった。

窓の外をぼんやり眺めていたかと思えば、いつの間にか目を閉じている。

「……あべちゃん。」

小さく名前を呼んでも返事はない。

規則正しい寝息だけが聞こえてくる。

（寝ちゃったか。）

目黒は少しだけ安心した。

きっと、それだけ疲れていたのだろう。

仕事中はいつも通り笑っていた。

何事もないように振る舞っていた。

でも、本当は限界だった。

信号待ちのたびに助手席をちらりと見る。

苦しそうではないか。

熱は上がっていないか。

そんなことばかり気になった。

「……無理しすぎだよ。」

眠る阿部には届かない声で、小さく呟く。

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しばらくして、阿部の住むマンションへ着いた。

「着いたよ。」

目黒は優しく肩を揺らす。

「……ん。」

阿部はゆっくり目を開けた。

「寝ちゃってた。」

「ごめん。」

「謝らなくていい。」

目黒は笑った。

「歩ける？」

「うん。」

阿部はそう答えたものの、立ち上がる動きはどこかふらついていた。

目黒はすぐ隣へ回る。

「玄関まで送る。」

「大丈夫だよ。」

「大丈夫じゃない。」

少し強い口調になってしまう。

阿部は困ったように笑った。

「はいはい。」

二人でゆっくりマンションへ向かう。

入口まで来た目黒は、思わず周囲を見回した。

「……。」

オートロックがない。

誰でも入れる、ごく普通のマンションだった。

（ここに一人で住んでるの……？）

胸の奥がざわつく。

人気アイドル。

しかも一人暮らし。

セキュリティとしては、あまりにも心配だった。

「早く引っ越した方がいいよ。」

思わず口にすると、阿部は苦笑した。

「そうだね。」

「でもインキーしちゃうから。」

その言葉も、どこか力がなかった。

部屋の前へ着く。

阿部はポケットへ手を入れた。

「あれ……。」

鍵を探す。

もう一度探す。

「……ない。」

ぼんやりしたまま反対のポケットへ手を入れた、その瞬間。

ふらり、と体が傾いた。

「あべちゃん！」

目黒は反射的に腕を伸ばす。

倒れかけた阿部を、すんでのところで抱き止めた。

「大丈夫！？」

「……ごめん。」

返事はある。

けれど体へ力が入っていない。

額へ触れる。

「熱……。」

撮影より明らかに熱くなっていた。

目黒は迷わなかった。

「ごめんね。」

阿部のポケットから鍵を取り出し、玄関の鍵を開ける。

「……。」

中へ入り、靴を脱がせる。

肩を貸しながら寝室まで歩いた。

ベッドへゆっくり寝かせると、阿部はほっとしたように目を閉じる。

「ごめんね。」

「送ってもらったのに。」

「こんなことまで。」

目黒は首を横に振った。

「謝らないで。」

「今日は俺が来てよかった。」

もし送らずに帰っていたら。

阿部は玄関で倒れたまま、一人だったかもしれない。

その想像だけで背筋が冷えた。

眠るように目を閉じた阿部の前髪を、そっと整える。

「本当に。」

「無理しすぎ。」

小さく呟く。

その声に返事はない。

静かな部屋には、熱で少し荒くなった阿部の寝息だけが響いていた。

目黒はベッドの横へ腰を下ろしたまま、しばらくその寝顔から目を離すことができなかった。