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十年に一度。
妖狐様の力を蓄える為に、生贄を捧げる。
そうする事で、妖狐様は再び我等に幸と富を与えてくれるのだ。
だから、今度こそ────。
＊＊＊
バタバタと荒い足音が響く。
白い着物を身に包み、何かの仕事に追われているかのように村人達は動き回っていた。
そう──今日は特別な日なのだ。
妖狐が力を蓄える聖心な日であると共に、村人に幸と富を与える日なのである。
だからこそ、今日は村人達は大忙しだった。
「嗚呼、忙しい忙しい！」
「長老は何処へ！？」
「供物に傷んでいるものがないか確認しろ！」
「化粧が間に合わないわ！」
「疾く準備をしろっ！」
「盃は如何した！？」
「花が一輪足りないわ！」
「茎も折れているぞ！今直ぐ交換しろ！」
「式典の用意を疾く終わらせるんだ！」
「宮司をお呼びして！」
「シワが付いててるじゃないか！別の服を着なさい！」
「贄は準備できているのか！？」
「もう時間よ、婆様は何処にいらっしゃるの？」
「婆様から賜った縄を用意しろ！」
「準備を終わらせるのだ！夜が明けてしまう！」
＊＊＊
「…………はぁ、また此の日が来るのか」
そんな事を呟きながら、九尾の妖狐──太宰治は布団から起き上がった。
此の日は村の人々が太宰に贄を捧げる日である。
太宰にとっては只の迷惑でしかなく、毎回贄の子に村に戻れと云い、贄とか要らないから二度と持って来ないで、と言伝を頼んでいるにも関わらず、十年に一度ら村人達は必ず捧げてくるのだ。
抑々、村人達は太宰が自分達に幸や富を与えてくれていると思っているが、実際は太宰の妖力の範囲内に勝手に巣食ってるだけなのである。
「はああぁぁぁ……面倒くさ」
そう云いつつも、毎回太宰が行くまで贄の子供が震える躰で頭を垂れ続けている為、放っておいたら死んでしまう。
流石の太宰も此れには重い腰を上げ、態々帰れと云いに行かなくてはならないのだ。
「寝かせてほしいなぁ…」
太宰は布団から立ち上がり、寝間着を脱いで着替える。
此の山は主に太宰の意思が反映されている。
だからこそ、普段村人は山に立ち入る事はできない。村人達自身が、特別な日にしか入ってはならないと云うキマリを作っているのだ。
そして其の特別な日が、今日である。
然し何故、村人達が山に入れるのかが不思議だ。
太宰が承認した訳でもない。ならば山自身の意思か、太宰に贄を与えると云う代償をもっての所為か──。
何方にしろ、今日は太宰とって本当に面倒くさい日なのである。
「如何しよ、普通に行きたくないんだけど……」
玄関前の廊下で腰を下ろし、両脚を腕で抱えながら太宰は呟いた。
本気の本心である。
＊＊＊
──カラン、カランッ…。
下駄の音が鳴り響く。
既に村人達は山を下りた後で、目の前には大量の供物と白い箱が置いてあった。
「あれ？今回は贄が居ない…？」
太宰が口先から言葉を溢す。
目の前に震える躰で頭を垂れる贄の子供はいなかった。太宰にとって仕事が減るので、何方かと云えば助かる方である。
「却説、此の箱には何が入ってるのかな？」
コンコン、と軽く箱を叩いた後、太宰は箱の蓋をゆっくりと持ち上げた。
「げっ…」
思わず顔を顰めて立ち上がる。
箱の中には、十歳程の子供が入っていた。子供は静かに眠り、腕は後ろに回され縄で縛られている。
「要らないって云ってるのに……」
太宰は縄を解いてあげようと、しゃがみ込んだ。太宰の瞳に子供の顔が鮮明に映る。
「っ！」目を見開いた。
其の子供の顔立ちと赭色の髪に、太宰は深く見覚えがあったからだ。
「これはこれは……」
口を小さく開きながら、太宰は言葉を溢す。
そして、薄っすらと笑みを浮かべた。
「──随分と、面白い贄が来たものだ」
＊＊＊
「ｯ……ン？」
赭色の髪をした少年がゆっくりと瞼を開けた。腕が縄によって縛られ、動きが制限されている事に気付く。
顔を顰め乍ら、少しずつ起き上がった。
「おや、やっと起きたのだね。おはよう」
少年が声がした方に視線を移すと、そばに居た太宰がしゃがみ込み乍ら笑顔でひらひらと手を振っている。
「は……」
目を見開き乍ら、少年は声を溢した。
そして思考がフリーズしてしまったかのように少年の表情が固まり、微塵も動かなくなる。
「ん？」
一向に返事をしない少年に、太宰は笑顔のまま首を傾げた。
そして次の瞬間──
「ゔわぁｯ！？」
少年は足の力でのみ後退りし、障子に勢いよくぶつかる。
「な、なっ……」
唖然とした表情で、少年はパクパクと口を動かした。
「否々、何もそんなに驚かなくても佳いだろう？」
溜め息混じりの声で太宰が云う。
「っ！」
少年は太宰が喋った事に驚いたあのように、躰を揺るがした。
「ぉ、お前……真逆ｯ…」
「ん？」太宰が首を傾げる。
少しの恐怖を交わらせた目を見開き乍ら、少年は云った。
「妖狐様なのかッ！？」
きょとんっと太宰は目を丸くする。
少年の言葉が響き渡り、やがて薄っすらと消えた。再び静かさが染み渡った後、太宰が口先かは言葉を溢した。
「妖狐、様…？」
「ぁ…嗚呼……」
太宰の言葉に少年が深く頷く。沈黙が太宰に襲いかかった。
「……？」
少年の思考に、太宰への疑惑が浮かんだ瞬間──
「ぶはっ！」
太宰が勢いよく吹き出した。
「一寸待ってw///！？君が私を妖狐様ッww//！？ひーっ//、腹筋壊れるってwww//！あっははは…！！///」
「ぉ、オイ………笑い過ぎだろ…」
よく判らないが、自分が莫迦にされているように感じて、少年は不機嫌そうな表情をした。
「ふ、ふふw//……っ、それで？一体如何したのさ？………んっw…く、ふふふ…//w」
太宰は笑涙を拭って話題を切り出そうとするも、却って今度は思い出し笑いをする。
笑いを堪えら太宰は呼吸を落ち着かせながら云った。
「はーっ……で？一体何処の鬼に喧嘩ふったの？」
「おに…？」少年は首を傾げる。
少年の意外な回答に、太宰の中にあった笑いの種が吹っ飛んだ。
「おや、記憶までも失ったのかい？珍しい能力を持った鬼もいるものだ」
「はぁ？先刻から何の話してンだよ……」
「何って君の話だよ、私が判らないのかい？」
「妖狐様じゃねェのかよ…？」
手負いの獣が天敵の動きをジッと見詰めるような目で、少年は太宰を見ながら云う。
「本当に記憶がないようだね、如何せ酒を呑み過ぎて酔っ払った挙句、其処らの鬼に喧嘩ふっかけたのでしょう？」
溜め息混じりの息を一つ吐いて、太宰は云った。
「此れだから君は────っ！」
刹那、太宰は何かに気付いたかのように目を丸くする。
「…ン？如何した？」
少年が太宰の顔を覗き込むようにして訊いた。太宰の瞳に少年が映る。
「っ……、…ねぇ」
太宰は何処か小刻みに震えた手を少年に近付け、頬に触れる。
「何故────────目が黒いのだい？」
声が震えていた。
「如何して……」
目の前で予想外や意外な事態が起きた時のように、太宰の表情には、微かに信じたくないと云う気持ちと、焦りが入り込んでいる。
「如何してって…………」
「俺は生まれた時から黒目だ」
「──ぇ…」
声をもらす。太宰の顔から感情が消えた。
少年から手を離す。
「…大丈夫……か…？」
首を傾げながら少年は訊いた。然し太宰は返事をしない。
「ぉ、オイ…？」
太宰の異変に少年は対応に焦り、顔を覗き込むように前に出た。
「──嗚呼、そう云う事か……」ポツリと太宰が呟く。
少年は其の言葉の意味が判らなかった。
代わりに少年は、太宰が返事をするように話し掛けた。
「オイ如何したンだよ、俺の事を喰うじゃねェのか？」
「喰う、か……」
太宰が少年に近寄る。「そうだね、ではそうしよう」
「ぇ、は？」
少年こ表情に焦りが混じった。太宰の手が近付く。
「っ…！」
恐怖と、此れから起こる痛みを堪えるように、少年はきつく瞼を閉じた。
「……………」
太宰が優しい笑顔を浮かべる。
「──痛いの痛いの飛んでいけ」
太宰は何処か巫山戯るように、そして楽しそうに呟いた。
少年の手首を縛っていた縄が霧消し、きつく縛られた事によって生じた痛みと皮膚の赤みが一瞬で晴れる。
「えっ……」
目を丸くして、少年は自分の手首を見た。
「…ねぇ、君の名前は？」
しゃがみ込んで少年と目線を合わせながら、太宰が訊く。
「な……中原、中也…………」
「──うん、じゃあ中也、私の贄になる気はない？」
「…、……別に、俺は元々其れで此処に来たンだぞ？」
首を傾げながら中也は答える。ニコッと太宰が笑顔になった。
「それじゃあ中也、君にコレをあげるよ」
太宰は付けていた青い宝石の首飾りを、中也の首に掛ける。
それは月光を反射してキラキラと輝いた。
「君の赭い髪によく似合う」
中也の目の前で煌めきと揺らめきが起こる。目を見開いた。
「……そぅ、か…？」
髪の毛先を弄りながら、中也は何処か嬉しそうな顔で云う。
太宰はニコリと笑顔を向けた。
「──却説、中也……今日はもう帰って佳いよ」
唐突に太宰が云う。
「ぇ…何でだ？俺を喰うンじゃねェのか？」
此れには中也も驚いたようだった。
「贄になれと云ったのは私だけれど、食べるとは一言も云っていないよ。私は只、話し相手が欲しかったぢけさ」
苦笑しながら太宰が云う。
「此処最近は暇だったからね」
すると、太宰は先程中也に私は首飾りを指した。
「コレには私の妖力が込められている。──簡単に云えば、コレで私達は繋がっているのだよ」
「つながっている…？」
中也が眉を持ち上げる。
「そう、だから私が呼んだら直ぐに来てね
上機嫌な笑顔で太宰は云った。
「ぁ、嗚呼……？」
意味が佳く判っていない中也は、曖昧に答える。
「中也も若し何かあったら私の名を呼ぶと佳い」
「呼ぶ、？妖狐様をか？」
「そうだよ、でも其の妖狐様って云うの禁止ー」
「妖狐様は妖狐様だろ？」
「失礼だねぇ、私にだって名前はあるよ」
「えっ…！あるのか！？」
中也が目をぱちくりとさせながら云った。
「一寸、何だい其の顔。失礼極まりないよ君」
太宰は呆れた視線を向けて立ち上がる。
「名前は何て云うンだ？」
中也の質問に、太宰は口元に小さく笑を浮かべた。
「私の名前は太宰治。太宰と呼び給え」
「──太宰…」
「うん、宜しくね中也」
其の言葉にら中也は小さく頷く。
其の日こそが、妖狐と贄が出会った日である。
＊＊＊
村へと山を下りて行く中也の背中を、太宰は見詰める。
ふと、太宰は右手を胸元に寄せた。然し普段からあった青い宝石の首飾りは無い。
当たり前だ。中也にあげたのだから。
「………………はぁ…」
憂鬱な溜め息を太宰は吐く。
「あれから数百年が経ったよ、中也」
太宰は瞼をゆっくりと閉じた。光を帯びた追憶が、脳に流れ込む。
──また遊びに来るからなっ！
少し重くなった瞼を、太宰は開いた。色彩が一瞬にして消える。
「遅すぎるから何かあったのかと思ったけれど………真逆、ねぇ…？」
夜空を仰ぎ、きつく閉じられた唇が震えた。
視界には此処ぞとばかり酷く美しい光を放つ満月が映る。
「若しかしたら、君はもう────」
──私の知る“中也”ではないのだろうか？
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出会い編最高で御座います...
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