君にだけ、氷の微笑

＊＊＊

奏と歩く帰り道。さっきから誰かにつけられているような気配があるのに、姿が見えない。曲がり角の先から近づく足音が、妙に耳に残った。

「奏先輩！」

少し息を切らせた背の低い男子が駆け寄ってくる。胸ポケットには一年生の名札――奏に接近している例の後輩、加藤だった。

「……加藤、なんの用だ？」

「すみません、氷室先輩。奏先輩とお話がしたくて」

俺ではなく、奏をまっすぐ見て笑う。その笑顔の奥に、一瞬だけ氷のような光がのぞいた気がした。

「この間の図書室でのお話……すごくためになりました。ずっとお礼を言いたくて」

奏の表情が僅かにこわばる。

「そんな、大したことしてないよ」と小さく答える声が、ほんの少し上擦っていた。

「でも俺、本当に……奏先輩の言葉に救われたんです。またお話、してもらえませんか？」

その目は真剣で、どこか熱を帯びていた。それを見た瞬間、胸の奥でざらつく感情が音を立てた。

（……なんだ、この感じ）

喉の奥まで「ふざけんな」がせり上がる。でも、奏が困るかもしれない――そう思うと、声を出すことができなかった。無表情を貼りつけ、加藤と奏のやり取りを黙って眺める。

「今度ね」と笑う奏。その瞬間、加藤がふと俺の方を見やった。笑っているのにその眼差しから、表現しがたい妙な圧を感じた。

加藤の背中が角を曲がって消える。こうして俺たちの貴重な時間を奪うことについて、加藤に文句を言ってやりたい衝動が胸を締めつけるが、理性がそれを押し戻す。

「……行くか」

短くそう言って先に歩き出した。小走りで並んだ奏に視線を向けないまま、ただ足を進める。やがて別れ道が近づいた頃、俺は立ち止まり低く言った。

「奏……ああいうの、やめろよ」

感情を抑えたつもりの声が、思ったより硬く響いた。

「え？」

「俺の知らない１年と、ふたりで盛り上がってさ。アイツ、絶対君のこと……」

「ちょっと待って、盛り上がってなんか――」

「俺から見て、そう見えたんだ」

自分でもわかってる。これは八つ当たりだ。だけど、あの加藤の視線と奏の視線が絡み、ほほ笑み合っていた様子が、俺の頭から離れなかった。

「……蓮、なんでそんな言い方するの」

「俺の前でああいう顔、するなって言ってる」

言い終えた瞬間、後悔が喉を詰まらせた。でももう遅い。奏の表情が、少しずつ硬くなっていくのがわかる。

冷たい夜風が、沈黙するふたりの間をすり抜けていった。

「……そんな言い方、ずるいよ」

やっと言葉にした奏の声は低く、どこか震えていた。

「ずるい？」

「だって、蓮はなにも言わずに横で黙って見てたクセに、あとからこうやって俺のことを責めるなんて」

胸の奥がチクリと痛む。でも、引き下がる気になれなかった。今ここで黙ったら、自分の中のもやもやが一生消えない気がした。

「俺だって……あそこで割って入ったら、奏が困ると思ったから我慢したんだ」

「我慢してたのはわかる。でも、こうやってあとで文句を言われるくらいなら、最初から言ってほしい」

奏の視線が、正面ではなく斜め下に落ちている。その横顔に、微かな苛立ちと寂しさが混ざって見えた。

「……俺、加藤くんに特別な感情なんてないよ。ただ後輩として、普通に接してただけなのに」

「でも、アイツはそうじゃない。君に気がある。わかってるのか？」

「わかってる。でもそれって、蓮が口を出すことなのかな？」

そのひと言が、鋭く俺の胸に突き刺さった。

「……そうか」

短く吐き捨てるように言って、俺は逃げるように歩き出した。後ろから奏の足音が追ってくることを期待したけど、その音はしばらくして止まった。

かなり先を進んだが、振り返る勇気は出なかった。名前を呼べばまだ間に合う――そう思った瞬間、喉に重い石が詰まったように息が苦しくなった。立ち止まると、冷たい夜風の冷たさが頬を刺す。

（まただ。俺は自分がキズつくたびにこうやって、大事な人を遠ざけてしまう）

加藤の視線、奏の笑顔、そして「それって蓮が口を出すことなのかな？」という言葉が、頭の中で何度も反芻される。胸の奥で、ざらざらとした不安と自己嫌悪が絡み合った。

（――今の不安定な状態でこのまま奏と一緒にいれば、きっと彼をキズつけるだろうな）

その考えが、夜気のように冷たく広がっていった。