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午前11時半。
エアリスは、ベルモント駅へと続く道を歩いていた。
つい先ほどまで、エアリスは家族と一緒に暮らしていた家にいた。父と母に見送られ、必ず戻ってくると約束して、玄関の扉を閉めた。
そのときにもらった小さなお守りは、今も鞄の中に入っている。
エアリス「……よし」
エアリスは小さく呟き、歩き続けた。
昨日までは、魔法なんて物語の中だけのものだと思っていた。
空を飛んだり、不思議な力を使ったり。そんなものが本当に存在するなんて、考えたこともなかった。
それなのに今、自分は魔法を学ぶために、見知らぬ世界へ向かおうとしている。
きっかけは、道端で拾った一つの首飾りだった。
あの首飾りが見せた夢。
街を襲う謎の軍勢。そして、目の前で倒れていく家族や友人たち。
思い出すだけで、胸の奥が重くなる。
エアリス「……もう、あんな夢は見たくない」
もちろん、あれが本当に未来に起こる出来事なのかは分からない。
ただの夢だった可能性だってある。
それでも、あの光景を見てしまった以上、何も知らないまま普段の生活に戻ることはできなかった。
やがて、エアリスの目の前にベルモント駅の入口が見えてきた。
駅の周囲には、電車を利用する人々が行き交っていた。改札を通る人、誰かを待っている人、急いで階段を上がる人。
どこにでもある、いつもと変わらない駅の風景だった。
エアリスは一度立ち止まり、駅の看板を見上げた。
エアリス「……ここから、始まるんだ」
小さく息を吐き、駅の中へと足を踏み入れる。
改札を抜けると、エアリスは周囲を見回した。
昨日、ウィリアムから聞いた話では、今日この駅で待ち合わせることになっている。けれど、詳しい場所までは聞いていなかった。
エアリス「えっと……どこにいるんだろう」
人の流れを避けながら辺りを探していると、少し離れた柱のそばに、見覚えのある人物が立っているのが見えた。
アルベルト「おーい！ エアリス！」
エアリス「あっ、アルベルトさん！」
アルベルトはエアリスに気づくと、手を振りながら近づいてきた。
アルベルト「よし、ちゃんと来てくれたんだな！」
エアリス「はい……。あの、今日はどこへ行くんですか？」
アルベルト「それは、歩きながら説明するよ。まずは俺についてきてくれ！」
エアリス「……分かりました」
アルベルトは駅の奥へと歩き始めた。
エアリスはその後ろについていきながら、周囲を見渡した。
ここは、自分が何度も利用してきた、ごく普通の駅だ。
けれど、この駅のどこかに、今まで知らなかった世界へ続く道が隠されている。
そう考えると、期待と不安が入り混じった不思議な気持ちになった。
やがてアルベルトは、駅の地下へと続く階段を下り始めた。
エアリス「……あれ？ こっちは地下街ですよね？」
アルベルト「そうだよ。ちょっと寄りたいところがあってさ」
エアリス「寄りたいところ？」
アルベルト「まあまあ、着けば分かるって！」
エアリス「……また何も教えてくれないんですね」
アルベルト「ははは！」
階段を下りた先には、コンビニや飲食店、雑貨店などが並ぶ地下街が広がっていた。
買い物をする人々や、食事を楽しむ客で賑わっている。駅を利用する人なら、誰もが一度は立ち寄るような場所だった。
アルベルトは迷うことなく、その通路を進んでいく。
そして、二人は一軒の立派な店の前で足を止めた。
看板には、金色の文字でこう書かれていた。
『エストラス』
エアリス「あれ？ ここって、エストラスですよね？」
アルベルト「そうだよ！」
エアリス「えっ、なんでエストラスに来たんですか？」
エストラスは、この辺りでも評判の高い高級洋菓子店だった。
上品なケーキや焼き菓子が人気で、誰もが一度は食べてみたいと思うほどの有名店だ。エアリスも店の名前は知っていた。
しかし、店内には明かりがついておらず、入口には閉店中の札が掛かっていた。
エアリス「え、いや、閉まってません！？」
アルベルト「まあまあ、来てみなって！」
エアリス「いや、どう見ても閉まってますよ！？」
アルベルトはエアリスの言葉を気にする様子もなく、店の扉をノックした。
しばらくすると、奥から足音が聞こえてきた。
ガチャリ。
年配の女性が顔を出した。彼女はナリア、エストラスの店長でありパティシエ、少し気難しい性格だ
ナリア「なんや、閉店中やぞ？」
エアリス「ほら閉店中じゃないですか、！」
エアリスは、アルベルトに聞こえるくらいの小声で抗議した。
アルベルト「まあまあ……」
アルベルトも同じくらいの声で返すと、女性へ向き直った。
アルベルト「ナリアさん」
ナリア「あ？」
アルベルト「腐った豆、お茶の香り、いちごケーキのスポンジ、エストラスここにあり」
エアリスは思わず固まった。
（……何を言っているんだ、この人は？）
ところが、ナリアはその言葉を聞くと、何かを察したような顔になった。
ナリア「あー、見ねぇ顔だと思ったら、新人か。ほら、こっちきんしゃい」
アルベルト「はい！」
エアリス「え、あ、え？ 何の話してたんですか！？」
アルベルト「何って、合言葉だけど」
エアリス「合言葉！？」
エストラはちょっと理解が追いつかず棒立ちになっている
ナリア「いつまでそこに突っ立っとるんじゃ。早う入らんか！」
エアリス「は、はい！」
エアリスは慌てて二人の後を追い、店内へと入った。
普段なら客で賑わっているはずの店は、ひっそりと静まり返っていた。ショーケースにはケーキも並んでおらず、店内に客の姿もない。
ナリアは二人を連れて、店の奥へと歩き始めた。
エアリス「……あの、ナリアさん。今日はお店を休んでるんですか？」
ナリア「まあ、そんなところじゃ。今日はちょっと特別な用事があっての」
エアリス「特別な用事……？」
ナリア「お前さんが気にすることじゃないわい。ほれ、ついてきんしゃい」
エアリス「は、はい……」
三人は厨房を通り抜け、さらに奥へと進んでいく。
エアリス「そういえば、アルベルトさん」
アルベルト「ん？」
エアリス「さっきの合言葉って、何だったんですか？」
アルベルト「秘密の場所に入るための合言葉だよ」
エアリス「いや、それは分かりましたけど……。なんであんな文章なんですか？」
アルベルト「さあ？ 昔からあれなんだよ」
エアリス「昔から……？」
アルベルト「まあ、覚えやすいだろ？」
エアリス「……そうですかね？」
アルベルト「細かいことは気にしない！」
エアリスは納得できない様子だったが、それ以上は聞かなかった。
やがて、三人は店の一番奥にある小さな扉へとたどり着いた。
ナリアが扉を開ける。
その向こうにあったのは、コンクリートがむき出しになった、何もない無機質な部屋だった。
エアリス「……ここ、何の部屋ですか？何もないですけど、？」
ナリア「ほら、お二人さん。真ん中に立ちな」
アルベルト「はい！ ほら、エアリスくん！」
エアリス「え、あ、はい！」
エアリスは言われるまま、部屋の中央へ移動した。
アルベルトとナリアも中央に集まると、ナリアは入口の扉を閉めた。
そして、部屋の中央でポッケから杖を取り出し、呪文らしきものを唱える。
ナリア「セトラーダ、コネクシオン！」
その瞬間、周囲の空間が揺らいだ。
エアリス「えっ！？」
壁が遠ざかるように見え、床や天井の景色が一変していく。
ほんの一瞬だった。
気がつくと、先ほどまでの無機質な部屋は跡形もなく消えていた。
代わりに広がっていたのは、高い天井と巨大な石柱、そして広々とした通路を備えた壮大な空間だった。
石造りの建物は、まるで城の内部を思わせるような雰囲気を持っていた。
エアリス「え、えぇぇ！？」
アルベルト「へー、ここは展開魔法式なんですね！？」
ナリア「そうじゃよ。最近の魔法は発展しておるのぉ」
エアリス「て、展開魔法式……！？ 今、何が起きたんですか！？」
アルベルト「離れた場所同士を魔法で繋いだんだよ。さっきまでいた部屋と、この場所をな」
エアリス「離れた場所を……繋いだ？」
アルベルト「そういうこと！」
エアリス「そんなことまでできるんですか！？」
ナリア「できるから、ここにおるんじゃろうが！」
エアリス「そ、それはそうですけど……！」
アルベルトは、驚き続けるエアリスを見て笑った。
アルベルト「あ、そうそう。説明が遅れたな。こちらが、セトラーダ中央ステーションだ！ここが魔法界の交通を全て支えてるって言えるほどでかい駅だ！」
エアリス「セトラーダ中央ステーション……！？ え、えぇぇ！？」
ナリア「そんなに驚くかいな！」
アルベルト「まあまあ、」
ナリアはふと思い出したように、アルベルトとエアリスを見比べた。
ナリア「そういや、新人。隣におる子の名前はなんじゃ？」
アルベルト「私はアルベルトです！ こっちは、これから魔法を学ぶアルマの人、エアリス・クロスフォードです！」
ナリア「なに、アルマじゃと！？」
エアリス「……アルマ？」
アルベルト「魔法族じゃない人のことを、「アルマ」って呼ぶんだよ」
エアリス「なるほど……」
ナリア「アルマが来るとは……どこのとこじゃ？」
アルベルト「私も務める、アルデンです」
ナリア「……なるほどのぉ。アルデンなら、納得じゃ」
ナリアは何か思い当たることがあるように、うんうんと頷いた。
ナリア「……あそこは、なかなか最先端をいっているからな、」
エアリスは不思議そうに首を傾げたが、ナリアはそれ以上何も語らなかった。
エアリス「……あの、ナリアさんって、魔法界では有名な方なんですか？」
ナリア「なんじゃ、急に？」
アルベルト「ナリアさんは魔法界で有名なパティシエなんだ。魔法省の特別な許可を得て、アルマの世界にも店を出しているんだよ」
エアリス「えっ、魔法界でも有名なんですか！？」
ナリア「当然じゃろう。私の菓子は評判がええからの」
アルベルト「それで、エストラスを出店するときに、ここをセトラーダへの入口として使うことになったんだ」
エアリス「じゃあ、あのお店が魔法界への入口になっているんですか！？」
ナリア「そういうことじゃ」
エアリス「……いつも利用している駅の地下に、こんな場所があったなんて……」
ナリア「世界には、まだまだ知らんことがあるもんじゃよ」
エアリス「本当にそうですね……」
ナリア「さて、わしはそろそろ店に戻るわい。そろそろ魔法省が店の調査に来る」
アルベルト「あっ、ありがとうございました！」
ナリア「お礼はいらん。仕事をしただけじゃ」
ナリアはそう言って歩き出したが、ふと思い出したように振り返った。
ナリア「……そうじゃ。エアリス、いい学校生活を送るんじゃぞ」
エアリス「……え？」
ナリア「じゃあ、またどこかで会おう」
そう言い残すと、ナリアは駅の奥へと歩いていった。
エアリスは、その背中を見送ってから、ゆっくりとアルベルトの方へ振り返った。
エアリス「……あの、アルベルトさん」
アルベルト「ん？」
エアリス「今、ナリアさん……学校生活って言いませんでした？」
アルベルト「ああ、そうそう！ まだ説明してなかったな！」
エアリス「……え？」
アルベルト「これから君は、アルデンウィッグ魔法学校で魔法を学ぶんだよ！」
エアリス「…………」
エアリス「ええええっ！？ 学校！？」
アルベルト「うん、学校！」
エアリス「いや、魔法を学ぶとは聞いてましたけど！ 学校に通うなんて聞いてませんよ！？」
アルベルト「あれ、そうだったっけ？」
エアリス「そうですよ！」
アルベルト「悪い悪い！ まあ、魔法を学ぶなら、ちゃんとした場所で勉強するのが一番だからな」
エアリス「……学校……」
エアリスは呆然と呟いた。
魔法界に来ることだけでも驚きなのに、まさか魔法を学ぶ学校に通うことになるとは思ってもいなかった。
しかも、今まで暮らしてきた世界とは違う場所で。
エアリス「……僕、本当にそんなところに通えるんですか？」
アルベルト「もちろん。君はもう、魔法と無関係ではいられないんだからな」
その言葉に、エアリスは少しだけ表情を引き締めた。
そうだ。自分はあの首飾りを拾い、あの声を聞いてしまった。
だからこそ、魔法を学ぶと決めたのだ。
アルベルト「よし、それじゃあこっちに来て！」
エアリス「あ、はい！」
アルベルトは駅の奥へと歩き始めた。
エアリスもその後を追いながら、周囲を見渡す。
駅の中には多くの人が行き交っていた。見たことのない服装の人もいれば、不思議な道具を持ち歩いている人もいる。
それらすべてが、エアリスにとって初めて見るものだった。
しばらく歩き続けると、二人は大きなホームへとたどり着いた。
そこには、一台の立派な機関車が停車していた。
美しい車体には金色の装飾が施され、側面には大きく文字が刻まれている。
『アルデン専用特急』
エアリス「……えーと、アルベルトさん。これは……？」
アルベルト「これは、アルデンウィッグ魔法学校に向かうための特急列車だよ！」
エアリス「……学校専用の列車まであるんですか！？」
アルベルト「そう！ これに乗れば、学校まで直接行けるんだ」
エアリスは、目の前の列車を見上げた。
まさか、魔法界に来ることになるとは思わなかった。
まさか、魔法を学ぶ学校に通うことになるとも思わなかった。
そして、まさか学校専用の特急列車に乗ることになるなんて。
エアリス「……なんか、すごすぎて頭が追いつかないです」
アルベルト「ははは！ まあ、これから少しずつ慣れていけばいいさ」
二人は列車の乗り口へ向かった。
ところが、アルベルトは途中で足を止めた。
アルベルト「あ、そうだ。エアリスくん、まだ言ってなかったことがある」
エアリス「……今度は何ですか？」
アルベルト「俺、アルデンウィッグで教師をしてるんだ」
エアリス「…………え？」
アルベルト「魔法を教える側の人間ってことだな」
エアリス「ええっ！？ アルベルトさん、先生だったんですか！？」
アルベルト「そうそう。だから、これから学校でも会うことになるよ」
エアリス「全然そんな感じしなかったんですけど……」
アルベルト「おいおい、どういう意味だよ！」
エアリス「い、いえ！ そういう意味じゃなくて！」
アルベルト「まあいいや。学校に着いたら、改めて紹介するよ」
エアリス「……わかりました」
アルベルトは笑いながら、列車の入口を指さした。
アルベルト「じゃあ、乗ろうか！」
エアリス「はい！」
二人が列車に乗り込むと、内部には広々とした通路が続いていた。
座席はゆったりとしており、窓からはセトラーダ中央ステーションの壮大な景色が見える。
エアリス「うわぁ……。列車の中まで、すごい……」
アルベルト「気に入ったか？」
エアリス「はい！ こんな列車、見たことないです！」
アルベルト「そりゃそうだろうな。こっちは魔法界の列車だからね」
エアリス「……ですよね」
エアリスが窓の外に目を向けていると、アルベルトが通路の先を指さした。
アルベルト「俺は教師専用車両に行かなきゃいけないから、ここで一度お別れだな」
エアリス「えっ、別々なんですか！？」
アルベルト「そうなんだ。教師には教師用の車両があるんだよ。学校に着いたらまた会えるから、心配しなくていい」
エアリス「そ、そうですか……」
アルベルト「それと、学校に着いたらウィリアムさんと合流することになる。あの人も学校で待っているはずだよ」
エアリス「ウィリアムさんも、学校にいるんですね」
アルベルト「そういうこと。じゃあ、またあとでな！」
エアリス「はい！ ありがとうございました、アルベルトさん！」
アルベルトは軽く手を振ると、教師専用車両へと歩いていった。
その背中を見送りながら、エアリスは座席に腰を下ろす。
エアリス「……いよいよ、か」
鞄の中のお守りをそっと確かめた。
これから、自分は知らない世界で、知らない人々と、知らないことを学んでいく。
そして、いつかあの首飾りにまつわる事件を解決しなければならない。
エアリス「……よし」
列車の扉が閉まり、ゆっくりと動き始めた。
エアリスが今まで暮らしてきた世界から、少しずつ遠ざかっていく。
その先に待つのは、アルデンウィッグ魔法学校。
そして、エアリスの知らない魔法の世界だった。
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