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ページ7・アルデンへの道
列車が走り始めてから、しばらくが経った。
車輪が線路を走る音が、一定のリズムで車内に響いている。窓の外では景色がゆっくりと流れていき、列車は山々の間を抜けながら、目的地へと進んでいた。
窓の向こうには、エアリスが今まで見たこともない景色が広がっていた。遠くにそびえる山々。その麓に建ち並ぶ見慣れない建物。そして、ときおり目に入る、普通なら考えられないような不思議な光景。
どれも、エアリスにとっては新鮮なものばかりだった。
エアリス「……すごいな。ここ、本当に同じ世界なのか？」
思わず口からこぼれた言葉だった。
エアリスは窓の外を眺めながら、鞄の中のお守りをそっと握った。慣れ親しんだ世界を離れ、今は見知らぬ場所へ向かっている。その実感が、少しずつ強くなっていた。
これから通うのは、魔法を学ぶ学校。けれど、自分は魔法のことを何ひとつ知らない。
周りの生徒たちは、きっと当たり前のように魔法を使えるのだろう。授業の内容も、学校での生活も、何もかもが自分とは違うのかもしれない。
そんなことを考えると、期待と同時に不安も込み上げてきた。
エアリス「……ちゃんと、やっていけるのかな」
小さくつぶやき、エアリスは窓の外から視線を落とした。
そんなことを考えていた、そのときだった。
？？？「あれ？ 見ねぇ顔だな？」
突然、すぐ近くから声がした。
エアリスは驚いて振り返った。
そこにいたのは、赤毛で、元気がありそうな顔をした、同い年くらいの男子だった。初対面の相手だというのに、まるで以前から知り合いだったかのように、気軽な様子でこちらを見ている。
エアリス「え、誰？！」
思わず声が大きくなる。
？？？「ん？ ああ、悪い悪い！ 急に話しかけちまったな！」
男子は悪びれる様子もなく、軽く笑ってみせた。
エアリス「あ、いえ……」
エアリスは少し戸惑いながらも、ひとまず返事をした。どうやら悪意があって話しかけてきたわけではなさそうだ。
？？？「それで、お前、アルデンの生徒か？」
エアリス「えっ、あ、はい……」
？？？「やっぱりな！ でも、見たことねぇんだよなぁ……」
男子は首を傾げると、エアリスの顔をじっと眺めた。
その視線に気づいたエアリスは、少し落ち着かない気持ちになった。
エアリス「え、えっと……何か？」
？？？「いや、別に！ もしかしてお前、途中入学か？」
エアリス「え、あー、そうですね……」
？？？「へぇー！ やっぱりか！」
エアリス「やっぱり……？」
自分の何を見てそう思ったのだろうか。エアリスには、いまひとつ理由がわからなかった。
？？？「いや、アルデンで途中入学なんて珍しいからさ！」
エアリス「そうなんですか……？」
？？？「ああ！ 俺、初めて見たぜ！」
エアリス「へぇ……」
男子は驚くほど遠慮がなく、次々と言葉を投げかけてくる。
エアリスは何とか返事をしていたものの、会話の勢いについていくのが精いっぱいだった。
？？？「……あ、そうだ！」
男子は突然、何かを思いついたように顔を上げた。そして、エアリスの隣の席を指さした。
？？？「隣、座らせてもらうぜ！」
エアリス「えっ、ちょっ！」
止める間もなかった。
エアリスが返事をするより早く、男子は当たり前のように隣へと腰を下ろした。
座席がわずかに沈む。
エアリス「…………」
？？？「…………」
エアリスは、隣に座った男子を横目で見た。
……どうしよう。
断る理由があるわけでもない。けれど、初対面の相手がこんなにも自然に隣へ座ってくるとは思わなかった。
一方、男子の方はというと、特に気まずそうな様子もなく、平然としている。
突然のことに、エアリスはどう反応すればいいのかわからなかった。
エアリス「……えっと」
？？？「ん？ どうした？」
エアリス「あ、いや……」
？？？「なんだよ、遠慮すんなって！」
エアリス「いや、そういうわけじゃ……」
どうやら、こちらの戸惑いはあまり伝わっていないらしい。
男子は気にする様子もなく、エアリスの方へと向き直った。
エアリスは少し迷ったあと、ふと、まだ相手の名前すら知らないことに気づいた。
エアリス「あのー、お名前は……？」
？？？「あー、自己紹介がまだだったな！」
男子は、ようやく思い出したというように声を上げた。
レオン「俺の名前はレオン・アッシュフィール！ アルデンウィッグの1年、フェンリスだ！」
胸を張って名乗るレオン。その表情からは、自分の学校に対する誇らしさと、初対面の相手ともすぐに打ち解けようとする明るさが感じられた。
エアリス「へぇ……？」
レオン「……ん？ なんだ、その反応？」
エアリス「えっ、いや……アルデンウィッグの1年って言われても、まだよくわからなくて……」
エアリスにとって、アルデンウィッグという名前は知っていても、そこでの生活はまだ想像もつかないものだった。
レオン「あー！ そういうことか！ まあいい！ そっちはなんて言う？」
エアリス「えーと、エアリス・クロスフォードです」
レオン「エアリスか！ よろしくな！」
レオンは迷いなく手を差し出しそうな勢いで、明るく声をかけた。
エアリス「あ、うん……よろしく」
エアリスは少しぎこちなく返事をした。レオンの人懐っこさに戸惑いはあるものの、少なくとも話しにくい相手ではなさそうだった。
レオンはエアリスの様子を見て、少し話題を変えることにした。
レオン「それで、エアリスはどこから来たんだ？」
エアリス「えーと……」
エアリスは一瞬、言葉に詰まった。
自分がどこから来たのか。それを説明するだけなら難しくないはずだ。けれど、相手にとって当たり前のことが自分にはわからない。どこまで説明すればいいのか、判断がつかなかった。
レオン「ん？ どうした？」
エアリス「アルマ……？ の世界から来ることになった、でいいのかな？」
少し自信なさげに答えるエアリス。
その言葉を聞いた瞬間、レオンの表情が変わった。
レオン「えっ、アルマっ……？！ え、えぇ？！」
それまでの気軽な様子が嘘のように、レオンは目を丸くした。
エアリス「え、そんな驚くことなの？！」
レオン「え、いやだって、アルマの人が学校に来るなんて、アルデン……いや、魔法界初じゃないか？！」
エアリス「えぇっ！？ そうなの？！」
今度はエアリスが驚く番だった。
まさか、自分がここへ来たこと自体、そんなに珍しいことだったとは思わなかったのだ。
レオン「ああ！ 俺だってそんな話、聞いたことねぇぞ！」
エアリス「そ、そうなんだ……」
レオンはまだ信じられないといった様子でエアリスを見ていた。
対するエアリスは、自分の知らないところで、何かとんでもないことになっているのではないかと、少し不安になっていた。
レオン「え、てことは、魔法界のことなんも知らんのか？」
エアリス「あー、そうだね。魔法のことも全然……」
レオン「マジか！ じゃあ、アルデンのことも知らないのか？」
エアリス「うん……。学校のことも、まだよくわかってなくて……」
レオン「へぇー！ そりゃ大変だな！」
エアリス「そ、そうなんだよね……」
エアリスは苦笑いを浮かべた。
確かに、大変だ。
途中入学で、周りより遅れている。それだけでも不安なのに、そもそも自分は、この世界のことをほとんど何も知らないのだ。
授業のことも、学校の決まりも、魔法界での常識も。
これから何を知り、何を覚えていけばいいのかさえ、まだわからなかった。
エアリス（確かに、大変だな……。遅れてるとか、そういう以前に、俺は何も知らないんだ……）
そんな思いが頭をよぎったときだった。
レオン「……あー、そうだ！」
レオンは何かを思いついたように、ぱっと顔を上げた。
その顔には、さっきまでの驚きとは違う、何かをひらめいたような表情が浮かんでいた。
エアリス「ん、？」
レオン「俺が学校とかで色々教えてやるよ！」
エアリス「えっ？！」
あまりにも突然の提案に、エアリスは一瞬、言葉を失った。
突然の申し出に、エアリスは思わず戸惑った。
エアリス「え、あ……教えてくれるの？！」
レオン「あぁ！ 任せとけ！」
レオンは自信満々にうなずいた。まるで、そんなことは最初から決まっていたかのような様子だった。
エアリス「でも、いいの？ 俺、わからないことばっかりだよ？」
レオン「いいっていいって！ 俺は魔法界で育ったから、色々教えられるしな！」
エアリス「そっか……。えーと、なんかありがとう、！」
エアリスの表情が、ほんの少し和らいだ。
まだ不安がなくなったわけではない。けれど、何も知らない自分に、こうして手を差し伸べてくれる人がいる。それは、思っていた以上に心強いことだった。
レオン「それに、俺はアルマについて知りたいし！！」
エアリス「えっ？」
レオンの言葉に、エアリスはきょとんとした。
レオン「魔法界で育ったから、アルマの世界のことはほとんど知らないんだよ！ どんな場所なのか、気になるだろ！」
レオンは身を乗り出すようにして話した。どうやら、エアリスに学校のことを教えたいだけではなく、アルマの世界そのものにも興味があるらしい。
エアリス「あ、確かに魔法界からしたら、アルマについて知らないのか……」
自分にとっては当たり前だった世界も、ここで暮らす人たちにとっては、知らないことだらけなのかもしれない。
そう考えると、少し不思議な気持ちになった。
レオン「んまあ、そういうこと！ だから、お互い色々教え合い、助け合おうぜ！」
エアリス「うん、俺にわかることなら……！」
今度の返事には、さっきまでよりも少しだけ迷いがなかった。
レオン「よし、決まりだな！」
レオンは満足そうにうなずくと、エアリスに手を差し出した。
エアリス「……え？」
差し出された手を見て、エアリスは不思議そうに首を傾げた。
レオン「これで握手したら、俺たち友達な！」
あまりにも単純で、あまりにも勢い任せな言葉だった。
エアリスは一瞬、どう返せばいいのか迷った。ついさっきまで、突然隣に座ってきたこの男子に戸惑っていたはずなのに、気づけば一緒に学校のことを教え合う約束までしている。
本当に、慌ただしい出会いだ。
けれど、不思議と嫌な気持ちはしなかった。
エアリス「え、あ……うん！」
エアリスは少し戸惑いながらも、差し出された手を握った。
レオンの手を握り返すと、レオンは満足そうに笑った。
エアリス「えと、これから、よろしくね、！」
レオン「おうよ、任せとけ！」
列車は変わらず、ガタンゴトンと音を立てながら走り続けていた。
窓の外には、まだ見たことのない景色が広がっている。
エアリスの不安が消えたわけではない。これから先、何が待っているのかもわからない。
それでも、隣には一人、話せる相手ができた。
エアリスはもう一度、窓の外へと目を向けた。
さっきまでとは、ほんの少しだけ違う気持ちで。
列車は、アルデンウィッグ魔法学校へ向かって走り続けていた。
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