Departure

都心の繁華街。日中は昼食のため訪れた喫茶店において、盛大な宴会が催された。

名目としては、“今日を生き延びたお祝いに”という周辺住民の明解な理屈に併(あわ)せて、主役の二名を盛大に饗(もてな)そうというものだった。

囃し立てられるのは嬉しいが、これまで裏道を歩んできた葛葉からすると、あの騒ぎは本当に目が回った。

店主も店主で、気前よく振るまい酒をわんさと整えており、これを目当てに来店する者も多かった。

もちろん、迷惑だとは思うまい。

どんちゃん騒ぎの宴席は我らが族(うから)の本分であり、人々の楽しげな様は何より活力になる。

それに収穫もあった。

「御遣(おつかい)さん！」と、前を歩くブロンド娘が聞き慣れぬ呼び方をするもので、うっかりと返事に窮してしまった。

『“御遣”って言うんだっけ！？ あなたみたいなヒトのこと！』

先頃、盛況を極める店内にて。葛葉の隣席を陣取った彼女は、矢庭にそんな事を捲し立てた。

辺りを見れば、快活な赤ら顔があちこちに。

この宴席を設けるにあたって、上述の名目を掲げてはいるものの、誰も彼もが好きに飲み食いし、歌っては踊るという、一種らんちき騒ぎを絵に描いたような光景だった。

いずれも、日頃の憂さを晴らすには恰好の場であったのだろう。

そうした席の中心に居合わせることができたのは、葛葉としても僥倖であり、結果として人々に笑顔を与えるに至った本日の働きについて、まこと申し分なく思う。

「御遣？」

「そ！ “神剣遣い”とかって」

「あ、聞いたことあるかも。それは」

「あの牙スッパリやっちゃうんだもん！ すごいよね！ congratulation！！」

“神剣遣い”という語義は、たしかに旅の道々で幾度か耳にした覚えがある。

調べてゆく内に判ったが、昨今の世情に現れた強者(つわもの)らの中には、とくに格別の兵具を持つ者らがいる。

その連中がまた面妖で、信じられぬ不思議を自在に操ってみせるのだとか。

よもや妖術では無かろう。

いまの世の中に、神仙の類がどれほど居残っていることか。

否(いや)さ、そこに言及するのは野暮だろう。

「あ～、御遣さんか！」

「やっぱりなぁ」などと、店内のあちこちから得心の声が上がった。

“不思議”の成立には、なにも特別な形式や儀式など必要なく、大まかな土壌があれば事足りる。

たとえば人心を脅かす暗がりであったり、酸鼻な噂話、果ては恐怖心そのもの。

現在の世の在りかたを鑑(かんが)みるに、そうした土壌は整い過ぎているようにさえ思う。

「御遣……」

「あん？」

ふと、近場からおよぶ老い嗄(か)れの声を受け、葛葉の思惑はハタと止(や)んだ。

見ると、巌(いわお)のようにガタイの良い老骨が、酔客の衆に混じってグラスを舐めている。

年波を感じさせぬ身の持ち方と言おうか、背筋にしゃんと軸のある居住まいから推して、若かりし頃の景気はさぞ。

しかし表情は柔和に取りなされており、威圧感はない。

よくよく見れば、真っ昼間からこの店で飲んだくれていた爺さまだ。

「旅のお方」と、葛葉の念入りを他所(よそ)に、その老骨はいたって小粋(こいき)に語を次いだ。

「あのお爺ちゃん、何だって？」

「あん？ や、刀見せてくれって」

「おぉ、カタナ！」

前をゆく快活な少女が、幼気(いたいけ)な仕草で両手を突き上げてみせた。

何がそんなに楽しいのかは知れない。

言うなれば知識欲か、未知の事柄を己の来歴に擦(す)り合わせ、無上の喜びを見出ださんとする者は少なからずいる。

幼気と言えば、あの爺さまの眼には果たして何が映っていたのかと、葛葉は思案した。

『眼福でした』

『そうかい、そりゃ……』

あれはまるで、かつて“本家”御用を務めた彼(か)の刀工──、わが親父殿が祖父とも父とも慕ったあの好々爺を、どういう訳か彷彿とさせる眼の色だった。

「……お前さん、親っさんに会いたいか？ もう長いこと」

「あん？ 会いたかねぇよ、ホームシックですかぃ？」

口内で転がすように唱えたところ、腰元から胡乱な応答があった。