紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

翌日の昼下がり

中庭はやわらかな陽光に包まれていた。

薄雲がゆっくりと空を横切り

風が草花の匂いを運んでくる。

その風の中に混じるのは

子供たちの笑い声。

遊具などはまだ少ない石敷きの広場と

細長い植え込みだけの簡素な庭だったが

それでも彼らにとっては

充分な遊び場となっていた。

「せーの、いっけーっ！」

「うわっ、ボールとんだー！」

バケツをひっくり返したような笑顔たちが

無防備な喜びを全身で表現している。

風に揺れる制服の裾

転んで擦りむいた膝

小さな靴音。

そのひとつひとつが

この場所が〝日常〟になり始めたことを

物語っていた。

その光景を

建物の縁に設えられた木製ベンチから

見守っているのは

黒衣の青年──ライエルだった。

手元には、分厚い革表紙の帳面。

膝の上に開かれたままのページには

丁寧な字で

いくつかの項目が書き連ねられている。

「食料支援」

「冬季衣料」

「地域住民との接点」

「貧困層の識別方法」

そして

大きく下線が引かれた言葉があった。

『炊き出し』

「⋯⋯まずは食から、か」

独り言のように呟きながら

視線は自然と中庭へ戻る。

空きっ腹では、走れない。

笑えない。

人を信じる余裕すらなくなる。

子供たちの笑顔は

ただ与えられた環境の産物ではない。

〝満たされている〟という実感が

安心をもたらしているのだ。

（大人にも──

そういう場所を、作らなければ）

ライエルは帳面に指を添え

思考を巡らせる。

ノーブル・ウィルが

〝孤児院〟として動き出したことは

すでに街の福祉課や

警察関係者の耳には届いている。

それに乗じて

地域住民へ向けた炊き出しを実施すれば

〝慈善団体〟としての印象が

街に根付きやすくなる。

──だが、食材はどうする。

人手は。

場所の確保は。

安全管理は。

「⋯⋯子供たちには見せない裏の手間、か」

ページをめくり

裏に必要資材の一覧を書き出す。

古米、根菜、缶詰。

大量に作れるスープ系メニュー。

アレルギーへの配慮。

万が一のトラブル時に備えた

薬品や連絡体制──

全ての項目をひとつひとつ

現実の問題として見据える。

理想ではなく、実行の段階へ。

「まずは試験的に、休日の昼に一度⋯⋯

対象は、ホームレスと生活困窮者」

手帳の隅に小さく

「第一回：４０食分」と書き込む。

その数字が、たったの４０でしかないことに

どこか痛みも感じていた。

けれど今のノーブル・ウィルには

それが限界に近い。

だが──始めなければ、何も広がらない。

「今のうちにスタッフを割り振って⋯⋯」

思考を中断させたのは、小さな声だった。

「ライエルせんせー！」

手帳から顔を上げると

数人の子供が手を振りながら走ってくる。

一人が抱えたバケツには

水が半分ほど溜まっており

どうやら庭に咲きかけた花に

水をやるつもりらしい。

「このお花、きのうより、さいたよ！」

「そうですか。

それは⋯⋯きっと君たちが

優しくしてくれたからですね」

ライエルは優しく笑い

しゃがんで花を覗き込む。

濃い緑の葉の隙間に、紫の小さな蕾が

確かにひとつ、綻んでいた。

「大人もね、優しさがあると

こんな風に⋯⋯少しずつ、咲くんですよ」

ぽかんとした顔で見上げてくる子供たちに

それでもライエルは微笑みを深めた。

この場所から始める。

この子たちの笑顔が

他者にも波及していくように。

──炊き出し。

それは、温かいスープを通じて

心を開かせる〝入口〟だ。

やがて、風がまた吹いた。

陽の光が雲間から差し込み

中庭にいる全員の影を伸ばす。

ライエルは立ち上がり、帳面を閉じる。

「さて⋯⋯

そろそろ、本当に動き出しましょうか」

それは、静かな決意だった。

冷たい現実の中に

小さな〝熱〟を灯すための、第一歩。

彼の眼差しは、既に孤児院の外──

この街全体へと向けられていた。

⸻

かつては

骨董市の喧騒で賑わっていた広場だった。

今では地面にひびの入った石畳の隙間から

草がのぞくほどに荒れ

風に煽られて吹き溜まる落ち葉や紙屑が

寂れた時の流れを物語っていた。

──それでも、今日だけは違っていた。

手作りの横断幕が

少しだけ斜めに張られている。

「ノーブル・ウィル 炊き出し無料配布会」

と書かれたそれは

子供の筆跡で彩られており

赤や青の絵の具がにじんでいた。

場の隅では、大きな寸胴鍋に火が入り

湯気がほかほかと立ち上る。

スープは

提携したレストランや喫茶桜で得た

廃棄予定だった野菜や食材を活用したもの。

味付けは控えめだが

心が温まるような香りが辺りに広がる。

「おいしいよー！」

「おかわり、あります！」

孤児院から連れてこられた子供たちは

炊き出しの手伝いをしながら

笑顔を浮かべ

時には緊張気味に

湯気のたった紙皿やパンを差し出している。

ライエルはテーブルの端で

書類と照らし合わせながら

並ぶ人々の応対をしていた。

彼の表情は穏やかだったが

内心では緊張の糸が張り詰めている。

──これは試験的なものだ。

予算も、人手も、規模も限られている。

だが、それでも

今日ここに集まった人間の顔を前に

彼は確信していた。

「⋯⋯誰かの居場所になれるなら、十分だ」

彼の横では

スタッフたちが支援物資の配布を

手際よく進めていた。

そんな中

一人の小さな影が列の最後尾に現れた。

ひどく汚れた服。

顔には古傷の痕。

痩せ細った身体に

不釣り合いなほど大きな目をした少年──

否、〝子供〟だった。

年齢すら判別しがたいほど痩せこけている。

スタッフの一人が躊躇いがちに

彼に声をかけようとしたその瞬間

ライエルが静かに前へ出た。

「ようこそ。

君の分も、ちゃんと用意してあるよ」

一言だけ、優しく。

子供は警戒しながらも、ゆっくりと近付き

震える手で皿を受け取る。

そのとき、ほんの少しだけ──

涙が、目尻に滲んだ。

ライエルは

背後で頷くシスターに目配せしながら

すでに手続きを進めるための書類を

手にしていた。

この子を保護し

孤児院へと迎え入れる準備が始まる。

けれど──

それを、じっと見ている者たちがいた。

広場から少し離れた建物の陰。

煙草を吸う男たちの視線は

料理にも配布物にも向けられていない。

彼らの目に映っていたのは

〝資源〟だった。

ボロを纏いながらも健康そうな肌。

骨格のバランス

臓器の収量

転売時の利幅

彼らの頭の中では

すでに〝査定〟が始まっていた。

「⋯⋯目障りだな」

短く吐き捨てたその声は

通行人に聞こえないほど低く

だがその背後には──

確かな〝組織〟の気配があった。

人身売買。

臓器売買。

売春斡旋。

子供たちは〝命〟ではない。

〝部品〟であり〝商材〟だ。

路地裏から始まり

地下に広がる輸送網へと流される。

保護される前の〝野良〟は

言ってみれば〝未契約の在庫〟

自由であるということは

価格が未定であるということ。

──そして

ライエルの炊き出しは

その未契約在庫たちを〝奪っていく〟

利益の損失。

供給の減少。

人員流通の妨害。

「ちょっと、手を打つか⋯⋯」

誰かがぼそりと呟いた時

上空で一羽の烏が羽音もなく旋回した。

烏は舞い降りることなく

ただ一本の木の枝に留まり

漆黒の瞳を動かして

すべてを〝記録〟していた。

その視界の奥。

黒衣の神父服を身にまとった青年──

ライエルの中で

精神の鏡に揺れる〝もう一人〟の男が

無言で笑った。

（⋯⋯目障りだろうねぇ？

あの子たちは

〝資源〟でしかなかったんだから）

アラインは、知っていた。

ただ知っているだけではない。

かつて自らが、その〝構造〟の一部であり

その上流で計画を回していたことすらある。

〝需要〟と〝供給〟

〝失われた者〟と〝見捨てられる者〟

彼はそれを用い、利用し、時には壊した。

今──

その利権が、ライエルの手で

少しずつ蝕まれていく。

それを知って

アラインは鏡の奥で冷笑を浮かべていた。

（⋯⋯でも、壊させはしない。

これは〝ボクの舞台〟だもの）

ライエルにとっては、ただの〝救い〟

だがアラインにとっては

神と天使を舞台に引きずり出し

その清らかな理想をひとつずつ試す

見世物劇と処刑台でもあった。

偽善か、理想か。

救済か、独善か。

舞台は、整い始めたばかりだ。

その中心で

ライエルは子供たちとスープを注ぎ続ける。

純粋な慈愛を込めて──

それがいずれ

誰かの憎しみを呼ぶとも知らずに。

枝の上の烏が、静かに鳴いた。

その声は、遠く喫茶桜へ

時也のもとへ、届くことになるだろう。

善と悪の境界線は

まだ誰にも見えていなかった。

だが、この日。

ノーブル・ウィルは

初めて〝闇に牙を剥かれた〟のだった。