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その日
空はどこまでも灰色に沈んでいた。
冷たく湿った空気が
肌にまとわりつき
まるで世界そのものが
悲しみに沈んでいるかのように
アリアには感じられた。
屋敷の寝室。
その布団の上で
冷たくなった時也が横たえられている。
アリアは
息を引き取った時也の胸に
そっと寄り添っていた。
もう──
その胸に耳を押し当てても
何の音も聞こえる事は無い。
時也の心臓は
静寂の闇の中で
その鼓動を完全に止めていた。
冷たい。
薄い布越しに
冷え切った肌の感触が伝わってくる。
かつては
自分を優しく
抱きしめてくれたその胸は
今やまるで石のように硬く
⋯⋯冷たかった。
アリアは
その胸に顔を埋めたまま
静かに瞼を閉じた。
（⋯⋯火葬にするべきか
土葬にするべきか⋯⋯）
思考がめぐる。
火葬ならば
彼の身体は
不死鳥の炎に包まれることになる。
──あの、忌まわしい炎に。
その考えが、胸を苛んだ。
時也を奪った
その炎で彼を焼くことになる⋯⋯
まるで
不死鳥が笑いながら
再び時也を焼き尽くすかのような
そんな残酷な情景が脳裏に浮かんだ。
（⋯⋯そんなものは、耐えられない）
アリアは顔を上げ
そっと時也の頬に手を添える。
「⋯⋯ならば、土葬にしよう⋯⋯」
消え入りそうな声が漏れた。
──その声を聞いてくれる者は
もうこの部屋にはいなかった。
アリアは
無意識に彼の髪に指を通す。
時也の黒褐色の髪は
まだ柔らかだった。
指先が髪を梳く度
彼が生きていた頃と変わらない
優しい感触が手に残る。
「⋯⋯⋯」
その髪を撫でながら
アリアは静かに決意を固めた。
（⋯⋯彼が愛した
植物たちに囲まれた場所に⋯⋯）
彼は、桜の花が好きだった。
かつて
桜の木の下で出逢った時も
彼はその花を
とても愛おしそうに見つめていた。
（⋯⋯お前が愛した桜が⋯⋯
お前の墓標となるのなら⋯⋯）
それが
彼にとって最も相応しい形の筈。
「⋯⋯不死の血を添えれば⋯⋯
桜は、永遠に咲き続ける⋯⋯」
アリアは
自らの言葉に小さく息をついた。
──不死鳥の血。
それは
彼女が最も忌むべき呪いである。
不死鳥の血は
どんな命の灯火も
永遠のものとさせるが
決して再び灯すことはない。
死者を蘇らせることなど
不死鳥の血をもってしても
できるはずがなかった。
アリアは
時也をその血で癒そうとした。
不死にしてしまおうともした。
しかし⋯⋯叶わなかった。
当然だ。
時也を蝕んだのは
不死鳥なのだから──
アリアは
その苦しみを押し殺しながら
そっと時也の唇を指先でなぞった。
「⋯⋯⋯」
顔を近付けると
時也の唇は
まるで氷のように冷たかった。
（⋯⋯何かしらの形で⋯⋯
この世界に残るのなら⋯⋯）
アリアは
ゆっくりと手首を口元へと持ち上げる。
鋭い歯が、白い肌を食い破った。
皮膚が裂け
濃く赤い血が静かに流れ出る。
一筋の血が手首を伝い
細い線となって滴った。
アリアはその血を口に含み
時也の冷えた唇へと口づけた。
「⋯⋯⋯」
その行為に、涙はなかった。
不死鳥の血が
時也の唇を濡らし静かに流れ落ちる。
（生まれ変わるのならば⋯⋯
今度こそ、永遠に⋯共にいよう⋯⋯時也）
──ただの祈り。
──ただの願い。
「それまで⋯⋯さようならだ⋯⋯」
アリアはもう一度
時也の冷たい頬に触れた。
その指が
もう一度温もりを求めるように
彼の頬を撫でた。
けれど
そこにはもう何の反応もない。
今や
彼が微笑むことも
手を差し伸べてくれることも
もうないのだ。
アリアは、静かに立ち上がった。
彼女でさえも
軽々と持ち上げられるほど
時也の身体は軽かった。
時也の遺体を
二人が出会った桜の下に埋め
そこに自らの血を注ぐ。
それは
彼の魂がどこかで
安らぎを得ることを願う
ただの祈りだった。
「永遠に⋯⋯お前だけを、愛している⋯⋯」
まるで
桜が時也であるかのように
彼女はその幹を抱き締めた。
そして
その瞳に再び冷たい光を宿し
無言のまま桜の傍を離れる。
彼の眠るその場所に
彼が愛した桜が
やがてどんな嵐にも負けぬように
咲き誇ることを信じて──
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辛くも暖かな日々。 双子と青龍は、亡き時也の面影を胸に、力を制御するため静かに修行を重ねる。 ある日、幼子との出会いをきっかけに──「とと」と呼ばれたその瞬間、青龍の心に新たな絆が芽生える。
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