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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第271話 - 第271話方舟の者たち

623

2025年06月03日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#第4回テノコン

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

佐倉井鱓

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623

佐倉井鱓

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坂道の傾斜は緩やかではあるが

歩を進めるほどに視界が開けていく。

淡い石畳の通りを歩く三人の姿は

どこか風景画の一場面のようだった。

先頭を歩くのは、藍色の着物を凛と纏い

涼しげな眼差しを向ける櫻塚時也。

その左腕に、慎ましく手を添えているのは

金糸のような髪を揺らしながら歩くアリア。

時也はその手を、自然な仕草で包み

まるで宝物でも扱うように

歩調を合わせていた。

その二人の後方──

全身を軽く屈め

左右の腕にバランスよく荷を載せた

ソーレンが、口をへの字に曲げながらも

一言も文句を言わず黙々と歩いていた。

いや、顔には不満が滲んでいる。

だが重力操作によって

荷がほぼ浮かされている以上

文句を言うのも空しいのだろう。

やがて、坂の上に佇む白亜の建物が姿を現す

──教会兼孤児院

〝ラルシュ・ド・ノーブル・ウィル〟

金属の門と高い塀に囲まれながらも

そこから覗く庭は丁寧に手入れされ

花壇の隅では色とりどりの花が咲いていた。

高い鐘楼と、尖塔の影が坂道の端まで伸び

三人の足元をゆっくりと追いかける。

その正門前──

制服姿の一人の少女が

門柱の陰からじっと彼らを見つめていた。

ソーレンが眉を寄せ、目を細めながら呟く。

「⋯⋯ん？

あのガキ、確か⋯⋯アメリアか」

時也は微笑を浮かべたまま

彼女の視線に気付いて立ち止まり

静かに応じる。

「ふふ。

元気いっぱいに

手を振ってくださってますね」

すると、少女は両手をいっぱいに広げ

跳ねるように叫んだ。

「時也せんせー！ソーレンお兄ちゃん！

女神さまもいる！待ってたよー！」

その無邪気な声は

風に乗って辺り一面に響き渡る。

そして、弾けるように園内に走って行った。

時也とソーレンの顔に

ふっと自然な笑みが浮かんだ。

だが──

「⋯⋯あ？」

「そういえば

アメリアさんは盲目だったはず⋯⋯？」

時也が眉を寄せ、口の中で問いかける。

ソーレンも、同じ疑念に肩を竦めた。

「だよな⋯⋯？普通に走ってったぞ？」

言いながら、二人は無言で視線を交わし──

やがて黙って正門を潜った。

そこに、低く滑るような声が飛ぶ。

「時也様！！お疲れ様でございます！！

お手の荷物をお運びいたします！！！」

滑るように地面を蹴って近付いてきたのは

光沢のある黒スーツを纏い

つるりとしたスキンヘッドを輝かせる青年。

〝元ギャング〟――ユリウス

駆け寄ると、まるで

〝神の顕現〟でも拝むかのように

地に膝を突き

手を胸の前で交差させて恭しく差し出す。

その姿は

信仰と狂気が紙一重の礼拝そのものだった。

（この方の〝これ〟には⋯⋯

なかなか慣れそうにありませんね）

時也はやや引きつった微笑みを浮かべながら

手に持っていたアリアの荷物を手渡す。

「ありがとうございます。

では、こちらをお願いいたします」

「⋯⋯おい、てめぇ。

それよか、こっちの大荷物だろうが！」

ソーレンが不満げに唸ったが

ユリウスはまるで

耳に届いていないかのように

にこにことした笑顔で

時也だけを見つめ続けていた。

「おい！無視かよ、ハゲこら！！」

「ソーレンさん？

子供たちも見ている中で

口が悪いですよ？」

その注意に、ソーレンは舌を打ち

肩を落とした。

その時、遠くから走る足音が重なった。

「アリア様、時也様、ソーレンさん！

ようこそ、おいでくださいました！」

正門の内側から

黒の神父服をなびかせながら駆けてくる男。

柔らかな微笑と

整った顔立ち──ライエルだった。

彼の手は、走るアメリアに引かれていて

まるで小さな案内人のように先導されている

その後ろからは

礼服とメイド服に身を包んだ

三人の女性が小走りに追ってくる。

柔和な表情のシスター、エミリア──

そして、整った白のエプロンを身につけた

二人のメイドが

それぞれ整然とライエルの後ろに控える。

「アメリアから

アリア様もいらっしゃっていると聞いて──」

駆け寄ってきたライエルは

白い手袋に包まれた手で

礼儀正しく一礼しながら

にこやかに言葉を続けた。

「メイドの方々にも来ていただきました。

お菓子作り教室の間も

アリア様のことは、どうかご安心を」

時也はその言葉に微笑を返し

アリアの傍らに目を向ける。

彼女は、変わらず無言で佇んでいたが

その姿を見れば

ただ居るだけで

周囲の空気が張り詰めるような緊張と

静謐な威厳を放っていた。

「お気遣いありがとうございます

ライエルさん。

それで、少し伺いたいことがあるのですが

アメリアさんは⋯⋯」

時也は言葉の続きと共に

ライエルの耳元にそっと唇を寄せる。

──その瞬間だった。

(あ゛ぁあああああああああああっ！！！！)

突如、魂を削るような〝雄叫び〟が

時也の頭蓋を内側から叩き割るように

響き渡った。

「⋯⋯ぐ、⋯⋯っう⋯⋯っ」

時也の表情が歪む。

咄嗟に両手で耳を塞いだ。

だが──

耳飾りの宝石が

ただの装飾ではない役目を果たす。

激しく震える絶叫の奔流から

彼を護るように僅かに軟化させていた。

倒れそうになる体を

両足で踏ん張って耐える。

「時也様！？」

すぐ傍にいたライエルが

驚愕の声を上げる。

震える腕を、強く、しかし丁寧に掴み

倒れぬよう支える。

「⋯⋯叫びが⋯⋯聞こえたのですか？」

その問いは、ただの推測ではない。

何かを知っている者の問いかけだった。

しかし、答えが返るよりも早く──

(ああああああああっっっっ！！！！！)

再び、大地の底から吹き上がるような咆哮が

全神経を叩く。

この声は──ただの叫びではない。

喜びか、歓喜か

それとも、信仰にも似た感情の極地か。

得体の知れぬ〝歓喜の奔流〟が

叫びという形で

この場を飲み込もうとしていた。

時也は、一瞬だけ顔を顰める。

だが、それだけだった。

笑顔を崩さず

額に滲む汗を隠すように、呼吸を整える。

──そのとき。

「ねぇ、キミ達」

不意に、ライエルの声色が変わった。

そして──

数歩、距離を詰めたかと思えば

ぐい、と時也の腕が引かれた。

「ボクはちょっと時也と話があるから

アリアとソーレンを案内してあげて？」

その声は──ライエルではない。

だが、姿は同じ。

記憶と人格を入れ替えた

もう一つの存在──アライン。

「かしこまりました、アライン様。

貴女たちはアリア様のお世話を。

では、お二人とも、ご案内いたします」

シスター・エミリアが

メイドたちに静かに指示を出すと

アリアの傍らに立った二人のメイドが

丁寧に会釈しながら、彼女の手を取る。

アリアはそれに何も言わず従い

ゆっくりと屋内へと歩を進めた。

ソーレンも

最後にちらりと時也に目をやってから

荷物の山と共にその後を追う。

──そして。

「⋯⋯っ、アラインさん！痛いです！」

時也は

不意に掴まれた腕の痛みに声を上げる。

強引に人気の無い建物の裏手へと引きずられ

壁際へと追いやられる。

その背中が

冷たい石の感触に触れると同時に──

どん！と。

時也のすぐ顔の横に

片手が叩きつけられる。

アラインの眼差しは

明確な怒りを湛えていた。

アリアのことでも、雄叫びでもない。

彼の中に渦巻く、異常なまでの苛立ちが

まるで堰を切ったように

睨み付ける瞳の奥から溢れ出していた。