『……驚いた。

 突然ふすまがあくから、びっくりしたよ』

数秒ののち、呆れとも諦めともつかない声で、レイが振り向いた。

『あ、そ、その……。

 ごめん、少しあいてたから……』

話があって来たのに、動揺して言いたいことがすべて吹き飛んでしまった。

レイの傍に軟膏のようなものがある。

いつの間にかそれを見つめていた私は、もう一度彼の背に目をやった。

『……俺がここにきて間もない頃、前にも一度こんなことがあったな。

着替えてる時にミオが急にふすまをあけた』

ため息まじりにレイが言い、それで思い出した。

レイを呼んでも返事がなくて、中をあければ彼が上半身裸だった。

『あの時も見られたかと焦ったけど、二度も不意打ちされるとは思わなかった』

私は吸い寄せられるように部屋の中に入る。

近付けば、彼の背にあるのが火傷の痕だとはっきりわかった。

『父親がつけたんだ。

煙草を消す時に、俺の背中で消して』

レイは私を一瞥して、視線を宙に移す。

（え……）

耳に届いた途端、息が出来なくなった。

鼓動が激しく騒ぎ、全身を巡る。

『見た目はふつうの父親だったよ。仕事もちゃんとしてた。

だけど酔うと荒れる人だったから、母は耐えられなくなって、俺を置いてひとりで逃げた。

それ以来、父はさらに酒を飲んで、手に負えなくなったよ。

当時は酒を見るのも怖かった』

レイはかすかに笑った。

私はなにも言えず、細い息を繰り返しながらレイの横顔を見つめる。

『力で勝るようになれば、父に手は出されなくなったけど、人間なんて、なにを考えているかわからない生き物だって思ったよ。

 けど、やがてわかった。

 父みたいに、上面を飾るだけで、それなりに生きていけることも』

足に力が入らない。

けれどレイの傍に歩みより、いつの間にか膝をついていた。

『大きくなるにつれて、明瞭で後腐れのないものしか選ばなくなった。

 すべてに対価を求めれば、過剰な期待もないし、傷つくこともないから』

『レイ……』

声が震えた。

彼は憂いのある笑みをそのままに、私を横目に見る。

『そんな顔をしなくても、ミオにはもう見返りはと言わないよ。

けど今まで生きてきた生き方は、そんなに簡単に変えられない』

蒼い目はとても静かだった。

笑みを浮かべていても、彼の心はここに存在しない。

やがてレイは窓の外に目を向けた。

背中にあるいくつものケロイドが瞳に映り、胸が痛くて押し潰されそうになる。

『レイ』

胸が痛い。

痛くて苦しくて張り裂けそうだった。

『レイ。

だれでも、人はだれかに愛される権利があるよ。

だからそんな悲しいことを思わないで』

痛みに任せてレイの背に手を回した。

抱きしめれば、つるりとしたかさぶたの感触が頬に当たる。

何年も消えることのないそれに触れて、涙が出そうになった。

『……この家に滞在して、ミオを見てて……。

 そういったこともあるんだと思った。

 けど、それはミオが特別なんだよ』

穏やかな口調なのに、突き放された気がした。

それはそうかもしれない。

居候の私のことを、野田家のみんなはとてもよくしてくれる。

レイの境遇を思えば、私なんかがなにを言えた立場でもないのもわかる。

けどどうしても、絶望をひとり背負ったままでいて欲しくない。

『そうだよ、私は恵まれてる。

 それは特別なことかもしれない。

 けどだれだって、必ずだれかに愛されて生きてるって思ってるの』

『ミオは……いつも理想論ばかりだな。

 父親にも母親にも愛されなかったやつが、他人に愛されるはずないだろ』

彼の口から自嘲の笑みが零れた。

私はレイの背中に顔を当てたまま、首を強く横に振る。

『そんなことないよ、そんなことないってば』

どれだけ否定しても、彼の心に届いていないことを、言った私が一番よくわかっていた。

だけど拒絶するレイの背中が寂しすぎて、首を横に振らずにはいられない。

『……もういいよ、ミオ。

言うつもりなんてなかったし、さっきも言ったけど、考えだって変わらない。

今話したことは忘れて』

そう言い、レイは私が回した腕をほどこうとした。

『バカ！忘れるなんて出来るわけないよ。

だいたい、愛されるはずないってどうして決めつけるの。

私は―――』

”―――レイのことが好きなのに”

浮かんだ言葉に、一瞬息が止まった。

回していた腕の力が緩み、わずかにずれる。

『ミオ？』

さっきまでとは別の動悸が生まれた。

予期せず自覚した気持ちに、私の心臓は異常なほど早く波打つ。

『私は……。

はじめレイのことが大嫌いだったよ。

だけど、今は嫌いじゃないし、レイのことをすごく心配してる。だから……』