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現世の桜と隠り世の狐

第3話 - 第2章　隠湯堂と甘夏

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2025年07月07日

#妖怪

#異世界ファンタジー

留里川　由雪

第2章隠湯堂と甘夏

隠り世と現世との名は使い分けるべきだと、

玉雨に名付けられた「ハル」。

今は、2人で夜の橋を渡っている。

「あの…。これからどこに行くんでしょうか」

「ん？」

ズカズカと進んで行ってしまう玉雨に対し、

戸惑いつつもハルは問う。

「ずっとあの中にいても落ち着かんだろう。近くに湯屋がある。隠湯堂という。そこであれば金にもなるし、時間も埋まる。」

この男は私を儲けにしようとしているのか…

ただあの場所にいて欲しくないのか…

「己れは仕事もあり、いつもあそこに居れるわけではない。そんな時に出会したら、おぬしだっていやだろう？」

先ほど、玉雨の説明を受けた。

術は、人々と守るために使うもの。隠り世には現世からの慰霊がでる。それを祓うためのものなのだと。それは、術でしか祓うことも、それを傷つけることもできやしない。

(玉雨様は、そんなものと戦う時、怖くないのかな)ハルは話を聞いただけでも、恐ろしく思えて手が震えてしまった。

「嫌というより、なす術がありません。」

「ふ、だろうな。」

相変わらず面の中から発せられる声は、優しく芯があり、緊張の糸を解いてくれる。

「さあ、ついたぞ。」

目の前には、立派な大きな建物が、ずっしりと構えていた。壁のあちこちに提灯がずらり。小窓からは忙しそうに行き来する人々の姿。夜の暗闇に火が灯されたように、煌々としている。ハルが硬直していると、おーい女将はいるか？と凛とした響きのいい声で、そそくさと行ってしまう。「あっ…待って…」比べてハルの小さな声は、響くはずも、玉雨に届くはずもない。

「やぁ、玉雨さん。久しいねぇ、何年ぶりかい？元気にしとる？」

「あぁ、お陰様で。赤葉サン。お元気なのは、相変わらずですね。」

随分とにこやかに、青年らしい言葉を並べている玉雨だが、その瞳には、目の前の人は映っていない。

「ッ、……。はっ、………」

手が震える。冷たい。背筋が冷たい。

息が荒い。苦しい。体が震える。(玉雨様…！)

助けを求めたいのに、名を呼びたいのに、震えて声が出せない。相変わらずなのは、私もだ。益山夫婦と、何故か玉雨には、こんなことにはならないのに。

「おや、噂になってた子かい？うちで働いてもらうには、少し細いようだが…大丈夫かい？そこの子さん。」

ひっ……ぁ………

自分はなんて弱いんだろう。これからお世話になろう人とも、こんなに話せないなんて。

「すみませんね、赤葉サン。ハルと云います。ちっと事情がありまして、人と、うまく話せないようで。………ハル。」

そっと、震えている肩に手を添える。