部長と私の秘め事

「……そうだよ。私の命を救ってくれた時、尊さんは〝忍〟って仮名を名乗った。これ以上私と関わりたくないんだなって理解したけど、いつか彼に会ってお礼を言って、十年後に会っても結婚相手がいなかったら……って、夢見ていた」

私はおしぼりで何とはなしに手を拭き、視線を落として微笑む。

「死にたい気持ちはなくなったけど、代わりに私はずっと〝忍〟を想い続けた。どこに行けば会えるか分からないのに、『今頃あの人はどうしているんだろう？』って思って、空想の恋人に嫉妬してた。……だから私は目の前にいる昭人に真剣になれなかった」

溜め息をついた私は、元彼に申し訳なさを感じる。

「昭人のいい所、悪い所、色々あったはずなのに、私は何一つ向き合わなかった。『そういう所好き』と言わなかったし『そういう所嫌だから、直してほしい』とも言わなかった。長く付き合って〝自分の男〟って思っていたくせに、私は昭人に無関心だった。その代わり、脳内の〝忍〟はどんどん理想化していった。だから目の前の昭人に何も求めなかったんだと思う」

打ち明けると、恵は何度か頷いた。

「今なら分かるよ。私から見ても田村はあまりいい所がなかったし、朱里に釣り合っていると思えなかった。……でも今は、篠宮さんと運命の再会を果たせて良かったね。……彼は田村とも私とも想いの強さが違うもん。私も田村も、篠宮さんみたいに朱里を愛せないし、笑わせられない」

「っ～～～～……っ」

自嘲めいた言葉を聞いて堪らなくなった私は、立ちあがって恵を抱き締めた。

「……そんな事言わないで……」

そう言ったけれど、あとはどう続けたらいいか分からなくなった。

恵の気持ちは分かっていたはずだ。

分かっていながら、私は彼女が何も言わないのをいい事に、目を背け続けてきた。

今、彼女が『現状維持を望んだ』と言ったように、私も恵と友達のままでいたかった。

毎日恵と親友として接しながら、チラッと「まだ私の事を恋愛的に好きなのかな」と考えては、悩みたくなくて心の奥へ押し込んだ。

……今、そのツケがきたんだ。

謝らないと、と思った時、恵は私の体を離させた。

「……ごめん。感情的になった。朱里を困らせたかったわけじゃないんだ。……座って」

言われて、私はノロノロと席に戻る。

いつもなら親友と楽しく談笑し、美味しいご飯に舌鼓を打っていた。

なのに今は、店内に流れるＢＧＭや客の談笑がどこか遠く聞こえる。

恵は努めて笑顔で言葉を続けた。

「私の幸せは朱里が幸せになる事。出会った当初、あんたはお父さんの死や新しい家族との不和で、いつも浮かない顔をしていた。田村と付き合っても幸せオーラは出ないし、いつも何かを求め続けている雰囲気があった。……でも今はそれを感じない。『篠宮さんが朱里が求めていたものを、すべて満たしたんだな』って分かった」

そう見えていたと思わず、私は唇を引き結ぶ。

「嬉しいよ、『おめでとう』って言いたい。ずっと『朱里は幸せなのかな？』って気にしていたけど、篠宮さんと付き合い始めた頃から『楽しそうだな、生き生きしてる』って感じた」

そこまで言ったあと、恵は取り皿に置いてあるフォークの柄に触れ、言葉を探すようにテーブルの上を見る。

そのあと、微かに震える声で続きを口にした。

「……私、朱里が本当に好きになる相手を見つけたら、『私なんて必要なくなるのかな』って不安だった。……朱里に幸せになってほしいのに、朱里に好きな人ができなければいいと思っていた。……むしろ、ポンコツ田村が彼氏で丁度良かった」

『必要なくなる』と聞いて、私は眉を寄せ首を横に振る。

でも私が何か言うより前に、恵は手を突き出して私を制した。

「違う。……そうじゃないの。最後まで聞いて」

どうやら早まった結論を出しかけていたらしく、私はコクコクと頷く。

恵は一つ溜め息をついたあと、ドリンクメニューに手を伸ばして二杯目を吟味し始めながら言った。

「側から消えるとか、友達をやめるっていう意味じゃない。私は強欲だから、朱里に拒絶されない限り、ずっと側にいたい」

それを聞き、私は小さく胸を撫で下ろした。

「……ただ、朱里は結婚したいだろうし、私も年齢的にも人生のステージを上がらないといけない。自分が独身バリキャリになるイメージって、あんまり湧かないんだ」

恵はテーブルの下で脚を組み、私の遙か後ろを見て言った。

「朱里は自分の人生を歩んでいるのに、『ずっと親友でいたい』と停滞しているのは駄目だと思ってる。……今、私が寂しさを感じてるのは、プチ失恋を味わったのもあるけど、独身生活の楽しさから卒業しなきゃならないからだと思う」

私は彼女の言葉を聞いて、少しずつ恵の抱えていた想いを理解していった。

「今までは『朱里が側にいるなら何でもいいや』って、何についても深く考えなかった。でも朱里がいずれ母親になるなら、私も同じ立場になりたい。結婚して、友達同士の家族で出かけられるようになりたい。……いや、朱里が目当てで結婚するとか、子供を産むとか考えたら駄目なのは分かってる。……でも、これからも朱里の側にいるには、自分も変わらないと駄目だと思うんだ」

恵は苦しげに言ったあと、クシャリと泣きそうな表情で笑う。