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猿の王
ー中国 唐時代
火山島にある花果山に住む猿達は自分達の王を決める為、年長者の猿がこの山に居る全ての猿を集めて集会を開いた。
「この中に我らの王として相応しい者はいるか！！」
年長者の猿の言葉を聞いた猿達は顔を顰めながら、次々と言葉を走らせる。
ザワザワッ…。
「長老様、我々の中にはいないかと…」
「頭が良い者もいない。誰にも負けない強さを持っている者もいないのですから…」
猿達は次々と弱音を吐いていた。
長老と呼ばれた猿は、その言葉を聞き頭を悩ませてしまう。
だが、実際にその通りだった。
この山に住んでいる猿達は、他の山に住んでいる猿に無礼られ、密かに馬鹿にされてきた猿達。
その事に頭を悩ませいた年長者の猿は、この山に住む猿達の王を作ろうと思っていたのだ。
この花果山を、他の山の猿に取られないようにする為でもあり、花果山の猿として威厳のある姿を示す為でもある。
「どうしたら、良いのじゃ…」
「長老様…」
頭を抱えた長老を宥めるように、赤い布を頭に巻いた猿は背中を摩った。
猿達が小さな頭を悩ませる中、青かった空が曇りがかって行く。
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ。
空が黒く染まり、光を放ちながら恐ろしい音が鳴り響き、不穏を知らせる風が吹き荒れる。
「いきなり空が曇りおった…」
長老は目を細めながら空を見上げると、一筋の光が見えた。
その時、黒い雲の中から大きな音を立てて雷が鳴る。
ドッカーンッ！！
ピカピカッ！！
光り輝いた雷が大きな仙石に落ち、雷が落ちた衝撃で、仙石が割れ暴風が噴き出したのだ。
ブワァァ！！
「うわぁぁ！！」
「長老様をお守りしろ！！」
暴風を受けた数匹の猿達は軽々と吹き飛ばされ、他の猿達は長老を囲み風を来ないようにしていた。
降りしきる雨、鳴りやまない雷、吹き止まない風、長老は落ちて来た雷を見て、譫言のように呟く。
「雷龍じゃ…」
「え！？長老様？」
長老だけが雷の形が龍に見えていたが、他の猿達には普通の雷に見えていた。
この時、長老は雷龍の伝説が頭を横切り、一説の言葉が浮かび上がる。
ー雷龍が現れし時、世界の秩序が変わる時、そして雷龍が齎すのは混沌たる者が現れるー
「っ！！もしかしたら…！！」
そう言って、長老は割れた仙石の元に向かった。
僅かな期待と願いを込め、走る足の速度を上げ、縋る様に雷が落ちた仙石に視線を落とす。
その後を数匹の猿が追い掛け、長老は割れた仙石を見て確信した。
長老は割れた岩を掻き分け、岩の間にあるものを見つける。
仙石の割れ目に人の形をした赤子が、小さな寝息を立てて眠っていたのだ。
猿達は今まで自分達と同じ種族か、違う種族の動物、水の中を泳ぐ魚、空をかける虫、風を纏う鳥、異様な姿をした妖しか見た事がない。
「なっ！？こ、この生き物は一体…」
「確か大きな雷が落ちて来たはずじゃ…」
ヒソヒソと話しをしている猿達をよそに、長老は赤子を抱き上げた。
長老だけは赤子を見て目を輝け、大きな声を上げる。
「このお方こそが我々の王だ！！雷龍が我々に王となる器を天から贈ってくださった！皆のも頭を下げよ！！」
「「「は、はは！！」」」
長老がそう言うと猿達が返事をし、赤子の前に跪いた。
「丁よ。前に出よ」
「ハッ！！」
長老に呼ばれた一人の猿が大きな声で返事をした後、すぐに立ち上がった。
左頬に大きな傷があり、赤いバンダナを巻いた猿が長老の前に出る。
長老の護衛役を務める猿達は、長老から名前を名付けられ頭には赤いバンダナを巻いている。
長老の護衛部隊は、この花果山では数匹しかいない数少ない武闘派の猿達だ。
護衛部隊の名は”黎明黎明“、丁はその黎明の部隊長であり、武闘派猿達を率いる者。
「今日から黎明は、このお方を命懸けで守れ」
「御意」
丁はそう言って、長老の前に跪いた。
花果山の猿として、長老の命令は絶対、口答えすらも許されない、
それから、赤子は長老達に大事に育てられいき、皆、赤子が大きくなる事を心待ちにしていたのだった。
長老は赤子に”美猿王“と名付け、誰が見ても長老が美猿王の事を可愛がり、機嫌を取る姿が情けないと思い出した者も出だす。
中には人の赤子が、自分達の王と言う事に納得がいかない者達も多くいた。
それも当然の事だ。
何故なら、自分達の中に種族が違う余所者だと思う者、子供が自分達よりも立場が上な事、長老の提案を鵜呑みに出来ない猿達が、密かにいた事を長老は知らなかった。
水面下で美猿王の事を暗殺しようと企む猿達が現れ、黎明に所属している猿達は美猿王を死守する日々が続き、丁達の疲労が消える事なく増え続けるばかり。
美猿王が人の歳で言うと、七歳になった頃だった。
美猿王の容姿は、とても美しく成長し、誰からの視線を奪ってしまう存在に成長を遂げていた。
サラサラな赤茶色の髪、鼻筋の通った鼻に茶金の瞳を強調させる雪のように白い肌、剥がされた動物の毛皮をわが物顔で羽織る姿はとても尊い。
長老が今まで見て来た種族よりも美しかった。
美猿王は、自分が狩った様々な獣や妖の毛皮や羽根を剥ぎ、衣服とて身に纏いだしたのは、今までに自分が狩って来た妖や獣の数を、皆に知らしめるように。
ふてぶてしく座る美猿王もまた、長老は美しく感じていたのだ。
周りから見たら、長老が美猿王に注ぐ愛情は異常なものと感じている。
側で成長を見守ってきた黎明の部隊達もそう、美猿王の事を愛していた。
ある時、美猿王が森の山頂の岩に寝転がり昼寝をしていた頃。
「おい！！人間！！」
岩の上に座っている美猿王を、武器を持った数十匹の猿達が取り囲んでいた。
「なんだ、お前等」
美猿王は、ムスッとした顔で周りを見ると、猿たちは次々と口を開きだす。
「お、俺達はお前が王だと認めていない！！」
「人の子が我々より、強いはずがないのだ！！！」
次々と出て来る不満や怒りの言葉を、美猿王に浴びせる。
だが、美猿王は顔色一つ変えなかった。
美猿王の冷ややかな視線は、猿達を馬鹿にしているように見え、猿達の怒りが募るばかり。
その顔を見た一匹の猿が怒りを露わにし、槍を持って美猿王に向かって行く。
「殺せ殺せ！！！」
「やれやれ！！！」
周りにいた猿達は、次々と煽りの言葉を放つ。
ビュンッ！！！
槍の刃が、美猿王の顔に刺さりそうになった時だった。
パシッ！！！
「っな！？」
美猿王は槍の刃を二本の指で挟み、動きを止める。
その光景を見た猿達は目を丸くし、驚きを隠せない様子だった。
「文句はそれだけか？」
「あ、あぁ…っ」
「お前の最後の言葉はそれで良いのか」
「え、えっ？」
美猿王は槍の刃を指からスポッと外し、持ち手部分を掴み引っ張った。
グイッ！！
猿は槍から手を離していなかった為、前のめりの体制になった所で、美猿王は猿の頭を掴み、顔に膝蹴りを入れる。
ゴンッ！！
「ブッ！！」
蹴りを受けた猿は鼻を抑えながら、後ろによろめいた。
トンッ。
美猿王は地面に両手をつけて、足を高く上げ回転をつけながら右頬に蹴りを入れた。
ブンッ！！
ゴキッ！！
「ガハッ！！」
骨の折れる音と共に猿が、地面に崩れ落ちる。
泡を吹きながら倒れる猿の顔を思いっきり踏みつけ、怯えている猿達を静かに見据えた。
美猿王の冷ややかな視線を向けられ、猿達の体から冷汗が溢れ出す。
彼等の脳内に狼の群れの中に取り残されたような、今から殺されるのだと言う恐怖が遅い掛かる。
「な、なんだよ、アイツ…」
「お、おい！一斉に飛びかかるぞ！！」
「うおおおおおお！！」
残りの猿達が恐怖を打ち消す為、武器を振りながら、美猿王に飛びかかった。
「ハッ」
パシッ。
美猿王は軽く笑いながら倒れている猿から槍を奪い、一匹の猿の体に向かって投げつける。
ビュンッ！！
グチャァ…。
「ガハッ！！」
前方の一匹の猿に槍は、命中し槍が体に突き刺ささり、血飛沫が上がる中、美猿王は笑いながら攻撃を続けた。
彼にとって、血を浴びる戦いこそが心躍る瞬間なのだ。
体から噴き出す血はまるで、鮮血の大輪の花、骨の折れる音は心地良い子守歌のよう。
ドスッ！！
右から飛んで来た猿の頬に回し蹴りを入れ、頭を掴み左から来ていた猿に投げつけた。
ビュンッ！！
「グァァァア！！」
美猿王は、次々と飛んで来る猿達の相手をする。
「アハハハ！！もっと俺を楽しませてみろ、猿共！！」
楽しそうに笑う美猿王はあらゆる手を使い、悲鳴と高揚が交差する美猿王だけの舞台、彼は物語の主人公のように踊るように殺した。
＊＊＊
数分した頃、美猿王の護衛兵の丁が、黎明の部隊を連れて美猿王の元に到着する。
「王よ！！ご無事です…っ！？」
丁は言葉を思わず飲んでしまった。
何匹分の孔雀の羽のローブを纏い、白い肌を引き立たせるように付着した血液は、丁にはその姿は幻想的に映ってしまっている。
目を瞑りたくなる程の悲惨な光景の中に、美猿王の存在を引き立てるように、ポツンと立っている猿の王。
武器が刺さったままの死体と、腕や足が本来向かない方向に向いた死体があった。
美猿王は死体の山の上に座っていたのだ。
「丁か。コイツ等、オレに楯突いたから殺した」
丁はこの時、初めて美猿王が自分達の王なのだと実感させられた。
死体の山を見たらそう思わすには充分だった。
あまりにも酷い死に方をしていたからだ。
息をしていないのも分かっている筈なのに、美猿王は彼等の死体を傷めつけた光景が脳裏に浮かぶ。
よくもこんな残酷な殺し方が出来るのかと、丁は思った。
「すみません、王。自分がちゃんと把握出来ておりませんでした…」
「あ？別に丁のせいじゃないだろ。コイツ等が勝手に動いただけだろ。それより風呂入りたい」
「有難き言葉です！！すぐにご用意させます！！」
「あぁ。宜しく」
美猿王が死体の山から降りると、丁は持っていた布で美猿王の顔や体を拭いた。
「戻るぞ」
「御意」
丁と黎明部隊は美猿王の後に付いて行った。
丁は美猿王の後ろ姿を、この先も永遠に見てこう思っていた。
いや、自然と彼等はそうしてしまう。
そうしたくなってしまうのだ。
「このお方こそが我々の求めていた王だ。後何年かしたら、このお方は真の王となるだろう。自分の命をかけてこのお方を守ろう」
そう強く心の中で誓っていた。
美猿王の後ろを歩いている黎明部隊は、もはや美猿王の為の戦闘部隊に変わっていた。
かつては、長老を守る為の部隊だったが、それはもう昔の事になったのだ。
今は美猿王を守る為の部隊なのだから。
この瞬間に、この花果山の猿達の王となったのだった。
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