ゆきのはな

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日が暮れる頃。

勉強合宿を終えた生徒たちは帰りのバスに乗り込む。

とても濃い時間だった。

雪乃はバスに乗り込み、窓から旧校舎を見た。

『おいで』

『いかないで』

何故だか呼ばれている気がする。

正直来た時から感じていたが、ここはゴーストポケモン達の巣窟だ。

昨夜ここで肝試しをしたアホ達もいたらしいが、無事だったのだろうか。

そうしてバスは走り出す。

「どう？チーノくんに勝てそう？」

隣に座る美希が雪乃に聞いた。

雪乃は窓の外の景色を見ながら、うーんと唸る。

「どうかなぁ…」

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そして時は過ぎ、期末テストの結果が以前と同じように廊下に張り出された。

勿論上位には入っておらず。

群がる生徒達の一歩後ろで、雪乃は持っていた短冊に目を落とす。

「100位か」

「っ、おい！」

耳元から聞こえてきた声に、雪乃は飛び退きその人物を見上げる。

「毎回毎回、人の成績覗き見んなグルグル眼鏡！」

背後から雪乃の手元を覗き込んでいたのは、チーノだった。

その一連の流れに、雪乃は既視感を覚える。

「だから、見たくて見たんちゃうって」

「はいはい。高身長アピール乙」

「お前がチビなだけやろ」

ムキーッ！！と憤怒し持っていた短冊を握りしめる雪乃。

相変わらず減らず口でムカつく。

「てか100位じゃないし、102位だし！！」

「変わらんやろ。細かいな」

順位上げてやってんのに何怒っとんねん、と冷静に言われ更にムカつく。

確かにそうだけども。

それより、と空気が張り詰める。

「お前の順位は……？」

ここで勝敗が決まる。

勝てばこいつが風紀を辞める。

負ければ私が風紀を辞める。

雪乃はごくりと唾を飲み、ジッとチーノを見つめた。

「…残念やったな」

チーノの言葉に、目を見開く。

分かっていた。

勝てないことくらい。

最初から勝算なんてなかった。

勝てる見込みなんてなかった。

それでも、引き下がれなかった。

クシャリと短冊を握りしめながら、俯く。

終わった。

春翔に何て言われるだろう。

「引き分けや」

続くチーノの言葉に、雪乃は顔を上げた。

え…？

引き分け…？

チーノが自分の短冊を見せてくる。

確かにそこには、“102位”と書いてあった。

え？同じ順位？

嘘でしょ？

そんな事あるのか、と信じられず固まる。

「いやー残念残念。お前を陥れるチャンスやったのになぁ。意外と順位上げてきてびっくりやわ」

短冊をヒラヒラと扇ぎ息をついてわざとらしくそう言うチーノ。

ほんとか…？と疑うが、確かに短冊にはこいつの名前が書かれていた。

おかしなところはない。

それに、順位が被ることもなくはない。

でも、まさか。

こんな結果になるとは。

「…引き分けの場合、どうなるの？」

「決めてへんかったからなぁ。まぁ、現状維持やろな」

「…なんか腑に落ちない」

「首の皮一枚繋ぎ止めたんやから、喜んだらええやろ。本来なら俺に負けてるところを」

「負けてないし」

「いやー、これこそ奇跡やな」

「うるさい」

睨みつければフン、と鼻で笑うチーノ。

「…まぁ、そんだけ順位上げれたんやから、草凪先輩も褒めてくれるんちゃう？」

そう言いながら背を向ける。

らしくない言葉に、雪乃は気持ち悪さを感じていた。

「じゃあな、おチビさん」

ひらひらと手を振り去っていくチーノの背中に、雪乃は口を開いた。

「借りは返したから」

その言葉に一瞬立ち止まったチーノは、何も言わずに再び歩き出す。

「…お返しが大きすぎるわ、アホ」

1人呟いた言葉は、誰にも届かず。

雪乃はチーノが去っていった方向を見つめていた。

雪乃がずっと引っかかっていたこと。

それは、チーノが以前緑の悪魔から庇ってくれたこと。

雪乃はずっとその事を引きずっていた。

最終的に恥をかかされたが、助かったのは事実。

それを『借り』として、ずっと抱え続けてきた。

それに何より、不安な気持ちになった時、頰を撫でてくれたあの優しい尻尾に、救われたから。

「…次は負けないから」

雪乃は背を向け、廊下を歩き出した。