絆

イギリスは、怒りを露わにしたフランスを見て、今度は本当に困ったように眉を下げて笑った。
「フランス……？」

その歪な笑顔のままフランスの名前を呼んだ、その瞬間だった。

――バツンッ！！

鈍い破裂音と共に、廊下の照明が一斉に消え去った。

窓のない内廊下は、一瞬にして恐ろしいほどの完全な闇に包まれる。

「……ッ！？」

その頃、数メートル離れた会議室でも、突然の暗闇に驚きの声が上がっていた。

「わああっ！？ な、なんや、最近ブレーカーの調子悪くてな！ かんにん！」

国連の慌てた関西弁が響き、天使の輪っかの布が暗闇の中でかすかに揺れる。

「……おい」

アメリカはサングラスを外し、暗闇の中で目を凝らした。普段の元気な声は鳴りを潜め、どこか警戒を含んだ低い声になる。

「……おう、なんか、ソ連。あー、なんか、その……この嫌な感じ、わかるか？」

「……」

ソ連は無言で立ち上がった。生まれつき右目は何も映さないが、彼には気配も足音も、そして空気の「殺気」や「異変」も手に取るように分かる。

今のこの暗闇の中で、廊下の向こうから漂ってくるのは、ただの停電の不便さではない。過去の悍ましい記憶の蓋が開いたような、ひどく冷たくて重い、張り詰めた空気だった。

「探しに行くぞ。あの2人を」

ソ連のその一言で、3人は一斉に動き出した。人混みではいつも先頭を歩くソ連が、真っ暗な廊下を迷いなく進んでいく。

その頃、暗闇の廊下では――。

ガタガタガタ、と激しく何かが震える音が響いていた。

（震えるな……！ 震えるな、ju（僕）！！）

フランスは必死に自分に言い聞かせていた。

突然の暗闇。それは、あの幼少期の「虐待」の日々、お仕置きとして閉じ込められた狭くて冷たい暗室の記憶を、容赦なく呼び覚ます。

恐怖で頭がおかしくなりそうだった。基本は滅多に弱らないフランスだが、このトラウマだけは別だ。自覚のないまま、心の中の一人称が「僕（ju）」に切り替わる。

けれど、フランスは逃げなかった。

自分の腕の中には、自分よりも小さく、そして同じように――いや、それ以上に激しくガタガタと震えているイギリスがいるからだ。

「っ、……」

フランスは普段使っている右手で、イギリスの細い身体を壊れ物のように強く抱きすくめた。そして、そのまま手探りで近くの壁に背中を預け、ずるずると崩れ落ちるようにして座り込む。

壁に寄り添い、暗闇の中で2人きり。

イギリスはもう、完璧な笑顔を貼り付けることすらできなくなっていた。フランスの胸に顔を埋めたまま、ただひたすらに、ガタガタと小さな身体を震わせている。近視の目を守るモノクルの鎖が、怯える鼓動に合わせてチリチリと微かな音を立てていた。

「大丈夫、大丈夫だから……ブリカス……」

フランスは、恐怖で引き攣りそうな声を必死に抑え、イギリスのシルクハットの上から頭を抱きしめる。

大嫌いなあの笑顔が消えたことには安堵しつつも、今、腕の中で怯えきっている「かつての教育係の被害者」であり「大切な家族」を、フランスは暗闇の中から守るように強く、強く抱きしめ続けた。