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第169話 対錆
【現実世界・湾岸方面／臨時保管棟手前・朝】
空はもう、夜の色ではなかった。
白んだ朝の光が、規制線の赤を薄く押し流している。
それでも、現場の空気は少しも軽くならない。
臨時保管棟のシャッター前で、城ヶ峰たちは一度だけ足を止めていた。
完全停止ではない。
ただ、次にどこを通すかを決めるための短い間だ。
その短い間に、変化は出る。
シャッターの下端。
鍵付きの補助バー。
脇の警備柵の蝶番。
目を離したほんの数秒で、どれも鈍く赤茶けている。
「……来たな」
木崎が低く言った。
彼はカメラを構えたまま、保管棟の出入口と、
その周辺の警官たちを見ている。
誰が敵か、まだ切れない。
だが、錆の広がり方がもう隠す気のないものに変わっていた。
日下部がケースを抱えたまま言う。
「ここ、止まったら食われます」
「シャッターが下りたまま、鍵が閉じたまま、
金属の導線が止まったままになる」
「分かってる」
城ヶ峰が短く返す。
「入るなら開けっ放し、止めるな」
「違う」
木崎が言った。
「そもそもここへ長く入るな。
閉じた建物は向こうの庭だ」
その言葉で、全員の判断が変わる。
保管棟は安全そうに見える。
壁があり、屋根があり、資材もある。
だが今は逆だ。
閉じた金属の箱は、ラストにとって一番食いやすい。
「ルート変更」
城ヶ峰が即断する。
「保管棟は通過点にする。
長居しない」
その瞬間、脇に立っていた誘導用の金属ポールが、何の前触れもなく折れた。
ぱき、ではない。
もっと嫌な、内側から腐っていたものが重さに負けた音だ。
若い警官が驚いて振り向く。
別の警官が駆け寄る。
動きはどれも自然だ。
だから逆に、不自然が埋もれる。
木崎はレンズ越しに、その“駆け寄った警官”のさらに後ろを見た。
一人。
歩幅が一定すぎる。
倒れたポールも、驚く警官も、視線の中に入っていないような歩き方。
まだ顔は切れない。
制帽の影と逆光が邪魔をする。
だが、そこだけ時間の流れが違う。
「……あれだ」
「切れたか」
城ヶ峰が聞く。
「輪郭だけだ」
木崎が答える。
「でも、あいつが動いた線の先から崩れてる」
【現実世界・湾岸方面／保管棟脇・発電設備前・朝】
城ヶ峰たちは保管棟の正面を避け、脇に回った。
44
23
そこには非常用の小型発電機と、
外へ伸ばした臨時ケーブル、照明の分電盤が並んでいる。
金属は多い。
だが、全部いま動いている。
エンジンが回り、ケーブルに電流が流れ、警告灯が点滅している。
日下部がそれを見て、すぐに言った。
「……ここ、まだ食われ方が浅い」
村瀬がしゃがみ込んで確認する。
発電機の外装は傷んでいる。
だが、回転している軸の部分だけは、赤茶けていても完全には崩れていない。
「動いてるところは持ってる」
佐伯が言う。
木崎の目が細くなる。
匠の言葉。
止まった導線。
閉じた金属。
逆に、流れている光と回っているもの。
「城ヶ峰」
木崎が低く言った。
「ここを生かせ」
「全部動かしっぱなしにしろ」
「理由は」
「向こうの手が浅くなる」
木崎が答える。
「完全な安全地帯にはならん。
だが、食う速度が落ちる」
日下部もすぐに頷いた。
「ログの線も同じ考え方です。
循環してるものには乗り切れないなら、こっちから循環を増やす」
城ヶ峰は短く命じる。
「発電機、止めるな！」
「照明は全点灯、点滅維持！」
「ケーブルを回せ、輪を作れ！」
「開閉できる金属扉は固定するな、ゆっくりでも動かし続けろ！」
隊員たちが散る。
非常灯が増える。
脇の通用口の防火扉が、一定間隔で開閉される。
床へ這わせたケーブルが、保管棟脇をぐるりと回るように引き直される。
その時、木崎はまたカメラを上げた。
さっきの警官が、今度は少しだけ近い。
だが、こちらへ一直線ではない。
他の警官に混じり、角度を変えながら、いつの間にか“逃げ道の先”へ回ろうとしている。
「……正面から来ない」
木崎が言う。
「当たり前だ」
城ヶ峰が返す。
「向こうは壊せる場所から壊す」
【現実世界・湾岸方面／保管棟脇・朝】
外へ伸ばした照明線が、一斉に白く点いた。
点いて、消えず、また点滅へ移る。
発電機の回転も上がる。
動いている。
流れている。
閉じていない。
その変化は、すぐに目に見えた。
さっきまで急速に赤茶けていた保管棟脇の手すりの進行が、
ぴたりと止まったわけではない。
だが明らかに鈍った。
広がり方が遅い。
食いつきが浅い。
日下部が息を吐く。
「効いてる」
だが次の瞬間、少し離れた停止中の搬送カートの車輪が、ぼろりと崩れた。
完全に止まっていたものだ。
「止まってる方へ寄った」
佐伯が言う。
「選んでるな」
木崎が答える。
もう、ただ錆びが広がっているだけではない。
“どこを食えばこちらが困るか”を考えている動きだ。
その時だった。
保管棟脇を横切る警官の一人が、ほんの少しだけ顔を上げた。
一瞬だけ見えた。
黒と赤錆色の混じる髪。
深い隈。
瞳の奥を流れる黒い影。
木崎の喉が冷える。
「……いた」
今度は切れた。
ほんの一瞬。
だが、十分だ。
「城ヶ峰！」
木崎が怒鳴る。
「ラストだ！ 脇へ回ってる！」
城ヶ峰がすぐに振り向く。
だが、その一瞬の間に、警官の列の中へまた紛れた。
走らない。
叫ばない。
だからこそ見失う。
「見失ったか」
日下部が言う。
「顔は切れた」
木崎が答える。
「だが、今追えば向こうの流れに乗る」
城ヶ峰はすぐに決めた。
「追わない」
「道を作る方が先だ」
それは勝ち負けの判断ではなかった。
奪い返されたら終わる。
だから、中枢ログを持ったこちらが動ける形を保つ方が先だ。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館脇・朝】
学園側では、レアの拘束強化が始まっていた。
体育館の外から、王都側が送った光具と結界杭が運び込まれる。
イデール班が回した光具は、白く柔らかいが芯がある。
ダミエは中央で既存の箱を維持し、その外へ二重目の線を作らせていた。
ハレル、リオ、サキもそこにいた。
ノノはイヤーカフ越しに指示を飛ばし、セラは流れの歪みを見ている。
「外箱はここ」
ダミエが足元へ線を引く。
「今の内箱を揺らさないように、半歩外で重ねる」
セラの声がイヤーカフ越しに入る。
『その光具なら循環が作れます』
『内箱に触れすぎず、外側だけで回してください』
レアは、箱の中でその様子を見ていた。
「……ほんとに大事にされてるね、私」
「勘違いするな」
リオが言う。
「崩れると面倒だからだ」
「知ってる」
レアが笑う。
「でも、これで少しは“運べる形”に近づく」
ハレルが鋭く見た。
「まだ運ぶって言うのか」
「いずれはでしょ」
レアが答える。
「箱をどこに置くかは、結局ずっと同じ場所じゃ済まない」
その言葉に、ダミエは何も返さなかった。
否定できないからだ。
今はここで多層拘束にする。
だが、このまま永久に学園へ置き続けるわけにはいかない。
王都側の判断も、アデルの見立てもそこは同じだった。
サキがイヤーカフへ触れる。
『ノノ、現実側は？』
少しノイズが入り、それから返事が来る。
『顔が切れた』
『ラスト、警官に紛れたまま導線へ回ってる』
『でも、匠さんのヒントどおり“動かし続ける”ので少し鈍らせてる』
サキが息を呑む。
「見えたんだ……」
ハレルの顔がわずかに強張る。
現実側は、もう逃げるだけの段階を過ぎた。
相手の顔まで切れた。
なら次は、本当に“どう振り切るか”の話になる。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／北西区画・朝】
王都では、北西の線がまだ切れていなかった。
アデルは前線で結界を保ちながら、学園と現実側の情報を同時に受けていた。
ヴェルニの爆風が狼型の影獣を押し返し、王都軍兵の槍列が猪型を止める。
イデールの光具が学園へ回ったぶん、こちらはさらに薄くなっている。
だが、それでも持たせている。
『学園、外箱の構築開始』
ノノの声。
アデルが短く返す。
「それでいい」
『現実側、ラストの顔が切れた』
『ただしまだ振り切ってはいない』
アデルの目がわずかに細くなる。
「なら、向こうもいよいよだな」
崩れた石壁の上では、ジャバがそれを見て笑っていた。
街を散らし、学園を拘束で縛り、現実側には錆を回す。
全部の線が細くなるほど、帰還の光路も危うくなる。
だが、アデルも同じように分かっていた。
細くなったなら、その細さに合わせて守るしかない。
「前列、引くな！」
「今日は線だけで勝つ！」
王都軍兵が応える。
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸方面／保管棟脇・朝】
木崎は、まだカメラを下ろしていなかった。
ラストの顔は切れた。
だが、それで終わりじゃない。
むしろここからだ。
見えた以上、向こうも隠れ方を変える。
城ヶ峰が低く言う。
「今ここでやることは二つだ」
「読めるだけ読む」
「それと、ラストに“止まった導線”を渡さない」
日下部がケースを抱え直しながら頷く。
「保管棟の中へ閉じこもらない。
循環してる光と線を増やして、移動し続ける」
木崎が小さく言う。
「戦うんじゃない。
食いにくい形へ持っていく」
その表現が、一番しっくりきた。
ラストは強い。
でも無敵じゃない。
食える形を選んでいる。
なら、こちらは食いにくい形へ変わればいい。
保管棟脇の照明がまた白く点滅する。
動いている光。
流れている線。
閉じきらない扉。
その向こうの警官の群れの中で、誰かが少しだけ足を止めた。
ほんの一瞬。
それだけだった。
だが木崎には分かった。
――効いている。
◆ ◆ ◆
ラストはまだ正面から飛びかかってこない。
だが顔は切れた。
動き方の癖も見えた。
食える形と、食いにくい形の差も少し見えた。
学園では、レアの箱が一つから多層へ変わり始めている。
王都では、線だけで勝つ戦いが続いている。
帰還の光路は、まだ細い。
けれど今、守り方の輪郭もまた、少しずつ見え始めていた。
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