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第170話 傾ぐ棟
【現実世界・湾岸方面／臨時保管棟脇・朝】
朝の光が、保管棟の外壁を白く照らしていた。
夜の恐怖は、明るくなれば薄れる。
普通ならそうだ。
だが今は逆だった。
見えるから分かる。
シャッターの下端。
脇の非常階段。
壁面を走る金属配管。
屋根を支える鉄骨の端。
その全部に、鈍い赤茶が広がり始めている。
「……建物そのものを食い始めた」
木崎が低く言った。
もう、手すりや留め具だけではない。
ラストは、臨時保管棟の“骨”へ手をかけている。
城ヶ峰が即座に叫ぶ。
「保管棟から離れろ！」
「外壁沿いは捨てる！ 開けた方へ出ろ！」
隊員たちが動く。
発電機はまだ回している。
照明も点滅を保っている。
ケーブルも輪になるように引き直してある。
それで、導線や手元の機材は多少守れていた。
だが、建物の骨組みは違う。
鉄骨。
梁。
接合部。
普段は動かない。
閉じたまま荷重を支え続ける金属だ。
ラストにとっては、一番食いやすい場所だった。
保管棟の外壁が、ぎり、と軋んだ。
誰かが息を呑む。
次の瞬間、シャッター脇の縦柱の塗装が、見る間に赤茶けて膨らんだ。
さっきまで灰色だった鉄が、一気に古びた船みたいな色へ変わる。
「来るぞ！」
木崎が怒鳴る。
その時だった。
警官の列の中から、一人が足を止めた。
ほんの少しだけ、顔が上がる。
制帽の影。
その奥。
黒と赤錆色が混じる髪。
深い隈。
瞳の奥を流れる黒い影と細い文字列。
今度は、誰の目にも分かった。
若い警官ではない。
警官の顔を借りていただけの、別の何かだ。
ラストが、ようやく隠すのをやめた。
彼は制帽を脱がない。
だが、その必要がないくらい、目がもう人間ではなかった。
黒い影が文字列を呑み込み、また吐き出す。
頬の下、首筋、手の甲。
皮膚の下に埋まった基板みたいな板が、うっすらと浮いている。
ラストは、ぼそりと呟いた。
「……動かす」
「光を流す」
「止めない」
「だから……棟ごと、崩す」
最後の方は、朝の空気に溶けるように聞き取りづらかった。
だが意味は十分だった。
【現実世界・湾岸方面／臨時保管棟脇・朝】
若い警官の一人が、反射的に拳銃を抜いた。
「止まれ！」
ラストは止まらない。
走りもしない。
ただ、静かにこちらへ歩く。
警官が引き金を引く。
乾いた発砲音。
一発。
二発。
弾はラストの肩口と脇をかすめる。
だが、倒れない。
それどころか、ラストが視線を向けた瞬間、警官の拳銃の銃身がじわりと赤茶けた。
「っ……！」
警官が思わず手を放す。
地面へ落ちた拳銃は、硬い音を立てた次の瞬間、握りの根元からぼろりと崩れた。
その光景で、周囲の警官たちの表情が一斉に変わる。
敵の顔が見えた。
だが、見えたことでむしろ恐怖が増す。
普通の制圧では止まらないと分かったからだ。
「下がれ！」
城ヶ峰が怒鳴る。
「正面で止めるな！ ログ優先！」
日下部はケースを抱え直し、佐伯と村瀬を見た。
「読みは続ける！」
「止まったら向こうの勝ちだ！」
「分かってる！」
佐伯が答える。
「どこまででもついていく！」
村瀬も声を上げた。
木崎はカメラを構えたまま、ラストから目を離さない。
今までラストは、警官たちの中へ紛れ、見えないまま崩してきた。
だが今は違う。
こちらが“動かし続ける”ことで食いにくくなったぶん、ついに隠れる段階を終えたのだ。
「……痺れ切らしたな」
木崎が低く言う。
ラストは返事をしない。
ただ、歩きながら保管棟へ片手を向けた。
次の瞬間、建物全体が鳴った。
ぎ、ぎぎ……。
鉄骨の軋み。
壁のきしみ。
屋根を支える梁の悲鳴。
それが一度に重なる。
保管棟の上部外壁が、わずかに傾いた。
【現実世界・湾岸方面／臨時保管棟前・朝】
「建物が来る！」
木崎が叫ぶ。
それは比喩じゃなかった。
保管棟そのものが、支えを失い始めている。
外から見るとほんの少しの傾きだ。
だが、中にいる者、横を通る者には十分すぎる変化だった。
非常階段の接合部が一気に赤茶ける。
上段の踊り場が、ぐらりと外へ傾く。
屋根からぶら下がった排気ダクトが、ねじれた音を立てる。
「ルート替え！」
城ヶ峰が叫んだ。
「棟の正面を切るな、開けた駐車帯へ！」
だが、その駐車帯には停止した搬送カートがまだ残っていた。
ラストはすでにそこも食っている。
車輪が崩れ、台車の骨組みが沈み、進路の中央に金属の残骸が散っている。
「最悪だな！」
木崎が吐き捨てる。
「避けるしかない！」
城ヶ峰が返す。
隊員たちが樹脂ケースを抱えて走る。
発電機を引きずる班。
ケーブルを外しながら持っていく班。
中枢ログを守る日下部たち。
全員がばらばらにならないぎりぎりの形で動いていた。
ラストは、その混乱の外縁を歩いている。
追い詰めるためではない。
逃げ道の先へ先へと歩いて、止まった金属と閉じた構造を順番に食っていく。
まるで、建物と現場そのものを“逃げると崩れる迷路”へ変えているようだった。
「……逃げても」
ラストが呟く。
「支えるものが、崩れる」
その言葉の直後、保管棟の外壁の一部が内側からへこみ、次いで外へ弾けるように崩れた。
鉄骨の破片と壁材が、朝の光の中へ飛び散る。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館脇・朝】
イヤーカフの向こうから、現実側の怒号と破断音が流れ込んできた。
サキの顔色が変わる。
「建物……！」
ノノの声が重なる。
『保管棟の鉄骨を食われてる！』
『ラスト、ついに前へ出た！』
ハレルは思わず窓の外を見た。
見たところで現実側は見えない。
それでも、胸の中で何かが強く引かれる。
リオが低く言う。
「向こう、いよいよ正面だな」
ダミエは結界の外箱を維持したまま、短く言った。
「そっちはそっちで持つしかない」
「今こっちが崩れたら、全部終わる」
その通りだった。
助けに行ける距離じゃない。
今は、向こうが向こうで持ちこたえ、こっちがこっちで線を切らないしかない。
レアは、箱の中からその様子を聞いていた。
そして、小さく笑う。
「……錆の人、前に出たんだ」
ハレルが鋭く見る。
「知ってるのか」
「存在だけ」
レアは肩を揺らした。
「でも、あれは待つ方が得意」
「前に出る時は、相手に“止まらない”を覚えられた時」
サキがイヤーカフを押さえた。
その言葉は、現実側の状況と合っている。
匠のヒントで、木崎たちは“動かし続ける”を選んだ。
だからラストは痺れを切らして前へ出た。
『今の拾った！』
ノノが言う。
『ラストは“止まらない”を覚えられると前に出る！』
ハレルは主鍵を握りしめた。
向こうで何が起きているかは見えない。
でも、向こうも今、敵のやり方を一つずつ剥がしている。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／北西区画・朝】
王都でも、戦いはまだ続いていた。
アデルは結界の前で、現実側の状況を聞きながら前線を保っている。
ヴェルニの爆風が狼型を押し返し、王都軍兵の槍列が猪型の突進を止める。
崩れた石壁の上では、ジャバが相変わらず楽しそうに笑っていた。
『現実側、ラストが姿を出した』
ノノの声。
アデルの目が細くなる。
「そうか」
『保管棟の鉄骨を食って、棟ごと傾かせてる』
『木崎たちはまだログを持ってるけど、崩壊寸前』
ヴェルニが吠えた。
「本当に好き勝手やりやがるな！」
アデルは短く返す。
「向こうも今、相手の手を見ている」
「こっちは線を切るな」
それで十分だった。
今の王都は、勝ちに行くより持たせる。
現実側は、倒すより逃れながら読む。
両方とも同じだ。
“勝つ形”そのものを敵に合わせて変え始めている。
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸方面／臨時保管棟前・朝】
保管棟の傾きは、もう誰の目にもはっきりしていた。
右側へ、ほんのわずか。
だが、その“ほんのわずか”が致命的だ。
建物は一度傾き始めると、止まるより先に重さの向きが変わる。
「二分もたない！」
佐伯が叫ぶ。
「一分だ！」
木崎が怒鳴り返す。
「上、見ろ！」
屋根を支えるトラスの一部が、赤茶けながら波打っていた。
普通の錆び方じゃない。
時間を何十年も早送りしたみたいな、荒れた腐食だ。
日下部はケースを抱えたまま走っている。
ノートパソコンはもう片手では打てない。
だが、画面は閉じていない。
佐伯と村瀬が左右から支え、見えるところだけ拾っている。
「まだ読める！」
日下部が叫ぶ。
「この先、支点候補の片方が見えるかもしれない！」
「だったら落とすな！」
城ヶ峰が言う。
その瞬間、保管棟の横壁が大きくきしんだ。
ばき、ばきばき、と連続した音。
外壁パネルが外れ、内部の赤茶けた鉄骨が剥き出しになる。
その姿を見て、全員が直感した。
もう、建物は“崩れる途中”へ入っている。
ラストはその前で、ようやく立ち止まった。
警官の制服のまま。
だが、もはや誰も警官とは思わない。
黒と赤錆色の髪が朝の光を吸い、目の奥の影と文字列が濃くなる。
皮膚の下の基板が、頬から首筋へ浮かび上がる。
彼は保管棟を見上げ、ぼそりと呟いた。
「……止まらない線」
「なら……箱の方を、傾ける」
その言葉と同時に、保管棟の正面柱が一気に赤茶けた。
「伏せろ！」
木崎が叫ぶ。
直後、建物全体が大きく軋んだ。
保管棟が、ゆっくりと、しかし確実にこちら側へ傾き始める。
【現実世界・湾岸方面／崩壊寸前の保管棟前・朝】
もう、逃げるしかなかった。
だが、ただ逃げればいいわけじゃない。
中枢ログを落とせない。
光と循環を切らせない。
そして、ラストに止まった金属の逃げ場を渡せない。
城ヶ峰が咆える。
「ケーブルを前へ回せ！」
「光の輪を切るな！」
「ログ班を中央に入れろ！」
隊員たちが反射で動く。
動いている発電機。
点滅する照明。
引きずられるケーブル。
その全部が、逃げるための仮の導線へ変わる。
ラストは、それを見て初めて少しだけ足を止めた。
完全には止まらない。
だが、迷うような間があった。
木崎の目が鋭くなる。
「……今の見たか」
日下部が荒い息のまま答える。
「交差した光のところで、食い方が鈍った」
まだ確信には遠い。
だが、兆しだ。
その瞬間、保管棟の上部が大きく沈み込んだ。
鉄骨が悲鳴を上げる。
壁が裂ける。
ガラスが割れる。
建物が、ついに崩壊へ踏み込んだ。
朝の光の中、巨大な棟がゆっくりとこちらへ傾いてくる。
誰もが、その影を見上げた。
そして理解した。
次の一手を間違えれば、
ラストではなく、
建物ごとこちらが飲まれる。
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