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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第211話 - 第211話黒き守護者

633

2025年05月12日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#第4回テノコン

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

佐倉井鱓

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633

佐倉井鱓

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午后の陽が傾きかけ

石畳の坂道に長い影が伸びる頃──

その影の先を

穏やかな足取りで登っていく

二つの人影があった。

ひとりは、淡い鳶色の瞳を持つ青年。

肩にかけた大きな布袋からは

甘い香りがふんわりと溢れ

両腕にも、紙包みされた焼き菓子の袋が

いくつも揺れていた。

もうひとつの小さな影は

白い羽織に身を包んだ幼子の姿。

長すぎる袖を翻しながらも

その小さな背に抱えた箱は

驚くほど安定して揺れなかった。

「⋯⋯時也様

本当にこれほどまでに詰め込まなくとも」

「子供たちが、どんな顔をするか⋯⋯

想像するだけで

嬉しくなってしまったのです」

肩越しに優しく笑う時也に

青龍は呆れたように鼻を鳴らした。

だがその顔は、確かにどこか緩んでいる。

やがて坂を登りきると

広場の向こうに灰白の建物が姿を現す。

尖塔を掲げたその教会兼孤児院の窓辺には

陽が穏やかに差し込み

まるでこの時間を祝福するかのように

バラ窓のステンドグラスが

地面に色とりどりの光を落としていた。

開かれた門の向こう──

子供たちの声が、微かに響いてくる。

笑い声、誰かを呼ぶ声、小さな足音。

それらが

この建物に〝生活〟というものを

確かに刻み始めた証。

数時間前まで無垢だった空間に

いくつもの命が色を塗り始めている。

時也はその音を聞いた瞬間

ふと足を止めた。

一歩先で歩みを止めた彼の背を

青龍が見上げる。

「⋯⋯どうかなさいましたか？」

「いえ、ただ⋯⋯嬉しくて。

あの〝器〟に、命が宿った音がしたのです」

言葉にこそしなかったが

青龍にも分かっていた。

時也の瞳が細められたのは

警戒でも哀しみでもない。

それは、ただ純粋な〝安心〟だった。

再び歩き出すと

敷き詰められた石畳が

足音を優しく吸い込んでいく。

扉の前で出迎えたのは、黒衣の若き神父──

ライエルだった。

彼は、少し驚いたように目を見開き

それから穏やかな微笑みを浮かべる。

「⋯⋯ようこそ、時也様」

「お邪魔いたします。

あの子たちの顔を、少しだけ見に」

「ええ。お待ちしておりました」

その短いやり取りの間に

青龍はすでに大荷物を解き始めていた。

焼き菓子の詰まった箱

甘い紅茶の香りがする瓶詰

そして色とりどりの果物ゼリー。

「そちらは⋯⋯？」

「ささやかな贈り物です。

初めての夜に

少しだけ〝特別〟を添えられればと」

ライエルの目がわずかに潤む。

だがその感情はすぐに隠され

彼は笑顔のまま頭を下げた。

「きっと、子供たちは生涯忘れません。

〝世界は優しい〟と

信じられる夜になります」

扉が開き

館の中から熱気と笑い声が溢れ出す。

廊下の向こうで遊ぶ子供たちが

見慣れぬ二人に気付き

興味深そうに駆け寄ってきた。

「だれー？」

「おにいさん！それ、なに？」

時也は、屈み込むと優しく笑った。

「こんにちは。

君たちの為に、おやつを持ってきましたよ」

「おやつ！？ほんとに！？」

歓声が一気に上がり

子供たちは周りに集まってくる。

彼らの無垢な笑顔が、まるで灯のように

廊下の奥まで届いていった。

──この場所が

確かに〝家〟となった瞬間だった。

そして、その静かな夜の入り口に

〝優しさ〟という名の手土産が

確かに刻まれたのだった。

⸻

夕暮れの光が

石造りの街並みに

琥珀色の影を落とす頃だった。

空にはまだ柔らかな残照が残っていたが

道の奥には既に夜の気配が忍び寄っていた。

その静けさを破ったのは、小さな足音。

「⋯⋯あれ⋯⋯？」

少年は、ひとりきりだった。

歳は五つにも満たないだろう。

茶色の髪は寝癖のまま跳ね

制服の裾も片方だけめくれていた。

大きなビー玉のような瞳が

不安と焦りに揺れている。

ほんの数分前──

中庭で遊んでいた最中

ひとりが蹴ったボールが

石畳の坂を転がり出て行った。

「ボクがとってくる！」

と走り出したのはよかったが

見慣れぬ分かれ道を曲がった先で

急に風景が変わった。

高い建物、閉まった扉、見知らぬ匂い。

振り返っても

どこを戻ればよいか分からない。

「⋯⋯ライエルせんせぇ⋯⋯」

小さく名前を呼んでみるが、返事はない。

空の色が赤から紫へと変わるたび

周囲の物音も遠のいていく気がした。

その時──

カサリ。

頭上から、柔らかな羽音がした。

少年が顔を上げると

電柱の上に一羽の烏が止まっていた。

艶やかな漆黒の羽が

夕陽に照らされて赤銅色に縁どられている。

だがその佇まいは、どこか──

人を観察するような理性と意志を感じさせた。

「⋯⋯くろい、とりさん？」

少年が呟いた瞬間

烏は羽をひとつ震わせ

すっと電線から飛び降りた。

だが羽ばたくことなく

ふわりと風に乗るようにして

数歩先の石畳に舞い降りる。

一歩だけ、少年の方へ。

そして

くるりと向きを変え、再び歩き出す。

（ついておいで）

言葉にならぬその動きに

不思議と少年は恐れを抱かなかった。

ただ、直感的に

「ああ、この鳥は、ぼくを知ってる」

と思ったのだ。

「ま⋯⋯まってよぉ⋯⋯！」

小さな靴音が

烏の後を追うように石畳を叩く。

烏は早すぎず、遅すぎず。

何度も後ろを振り返りながら

曲がり角を示し、街灯の下をくぐる。

時折、ほのかに風が吹き

遠くから鐘の音が聴こえた。

それはまるで

〝戻っておいで〟と呼ぶ

誰かの声のようにも感じられた。

やがて、見覚えのある広場が見えてきた。

そして──尖塔の影。

灰白の壁。

あの、暖かな窓。

「あっ⋯⋯！」

少年は思わず声を上げて駆け出した。

門の前で

誰かがこちらへ向かって走ってくる。

「そこにいたのね！」

息を切らしたシスターの腕に

抱き上げられた瞬間

少年はようやく泣き出した。

「ごめんなさい⋯⋯ぼーる、とりに⋯⋯

でも、わかんなくなって⋯⋯っ」

「いいの、大丈夫。

よく、戻ってきてくれたわね」

そのやり取りを

石垣の上から見下ろしていた烏が

一度だけ低く鳴いた。

カァ──

短く、力強く。

その声は

すぐ近くの上空にいた

もう一羽の烏へと受け継がれ

彼方、喫茶桜の裏手に佇む櫻塚時也のもとへ

すべての出来事を報せに向かう。

門の影で

その烏が羽ばたくのを見届けると──

少年は

涙の跡が残る頬に笑みを浮かべて呟いた。

「くろいとりさん⋯⋯ありがと」

その言葉が届いたかどうかは、分からない。

けれどその夜、少年の夢には

柔らかい羽音と

夕陽の中を舞う黒い鳥の姿が

──いつまでも、やさしく寄り添っていた。