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小湊早百合シリーズ

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小湊早百合シリーズ

第7話 - 運命の決戦#1

347

2023年04月26日

#ヒューマンバグ大学

#小湊圭一

#nrkr

#バグ大

#天羽組

#京極組

小湊早百合

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小湊早百合

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#7 運命の決戦#1 / 小湊早百合

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稽古を初めてしばらくは、本当に力がつくのか、またいつ成果が出るのか分からない、底なし沼のような日々だった。

しかしその甲斐あってか、私は徐々に腕を上げていった。試合でもだんだんと勝てることが増えていき、稽古を初めて2年目のある日、私は師匠に呼び出され、高校生や大人の練習に加えられた。そこには兄、圭一の姿もあった。

そこにいた人たちは、今までの相手とは比べ物にならないほど強かった。しかし私の努力が勝ったか、さらに1年程すると、道場内で3本の指に入るほどには、腕をあげていた。

半年に一度開催される他流試合では、「暗殺者」「くノ一」などと呼ばれ、他流の師範から声をかけられることもあった。

ある日飛鳥馬先生に呼ばれ、

「早百合。こんなにもめざましい成長を遂げた弟子は初めてだ。おまえはせっかく授かった才能を大切にし、立場の弱い人たちのために使え。」

と言われた。それは私にとって、師匠に才能を認められた、最高の瞬間だった。

自分で言うのはおかしいかもしれないが、確かに、入門直後はひょろひょろだった私が、わずか3年ほどで道場内で一、ニを争うほどの実力になるなんて、正直、才能なくしては無理な話だと思う。それが今、師匠によって他者の目からも証明されたようで、私は嬉しくて飛び上がりそうだった。

何もできないままあっけなく敗北し、涙をのんだ日々。今まで散々先輩に気を遣って、腰を低くしてきた日々。もうそんな日々とはおさらばだ。だって、どんだけ努力や経験を積もうと、結局は生まれ持った才能を超えられるものはないのだから。

私は生まれてはじめて自分を誇らしく思った。

次第に私は朝の炊事や清掃に顔を出さなくなり、先輩達にも対等に接するようになった。なぜって、勝負の世界は実力が全て。これさえあれば、怖いものはないのだ。

そして、才能は、すべての努力を凌駕する。

すれ違うときの後輩の目が、さらに私の自尊心をくすぐる。とても心地よい日々だった。

しかしあるとき、飛鳥馬先生は、練習試合の相手に圭一を指名した。思えば、圭一とは未だ、一度も戦ったことがなかった。

どうして飛鳥馬先生は、このタイミングで、私の相手に圭一を指定したのだろう。

私は襷の紐をきつく締めると、対戦相手、圭一に頭を下げ、礼をする。すると圭一は、表情を全く変えずに、形だけの礼を返した。

試合前後の礼で、必ず相手より深く頭を下げるのは、年齢が上がり、強くなった今も、私が昔から気をつけていることだ。

顔を上げ、弟子全員が見守る中、私と圭一とは、道場の真ん中で、静かに向かい合う。

いくら片腕の兄とはいえ、私は気を抜かない。私は、相手の目を射すくめるように、しっかりと見つめた。対して圭一は、片方の口角をほんの少しだけ上げ、冷たい笑顔をみせる。

これから初めて剣を合わせる二人の間に、ぴりっ、と、冷たく張り詰めた空気が走った。