最強無敵の仮契約！？

「おやゆび姫」

「へっ？」

「どういう繋がりかって聞いたでしょ。童話の『おやゆび姫』に出てくる生き物だよ。おやゆび姫知らないの？」

「……知ってるけどさ」

おやゆび姫……名前は知ってる。小さいお姫様が出てくる話だよな。それで……あれ？　おやゆび姫ってどんな話だったっけ。ガキの頃に読んだことあるはずなのに思い出せない。

「知り合いが演劇の練習で使ってたのを借りたんだ。ツバメはちょっと改良したけどね」

『誰かさんに忠告されたから』と、男は笑った。口元が隠れていないおかげで、表情の変化が少しだけわかるようになった。更に会話も普通にしてくれているので、初対面時の不気味さは感じない。相変わらず変な奴だとは思うけど。

「それはそうとさ、何の用なの？」

カエル男……いや、今日はツバメだった。紛らわしい。わざわざ姉を使って俺を引っ張り出したのだ。こちらもこいつに聞きたいことがあるけど、まずは相手の話を先に聞いてみることにした。

「ここは小料理屋でしょ。食事をしに来たに決まってるじゃないか」

「はぁ……？　食事って」

ツバメ男はさも当然だと言わんばかりの不遜な態度。注文の仕方が分からないのかと思ったが、飲み物を頼んでいるのでそれはない。同じように頼めばいいだけだろうに……どうしてわざわざ俺を呼んだんだよ。

もういいや、突っ込むのもめんどくさい。ちゃんと食事をするというのなら、れっきとしたお客様だ。それなりの対応をしなければならないだろう。

「えーっと、だったらここにメニューがあるからさ。食べたい物を選んでよ」

テーブルに備え付けのメニュー表を手に取り、ツバメ男の前に広げてやる。男は無言でメニューを眺め始めた。参考程度におすすめでも紹介してやるか。

「今の時間帯で人気なのは日替わり定食だね。今日はハンバーグ。でも俺が個人的におすすめしたいのは、生姜焼き定食かな」

「いいね、どっちも美味しそう。透が作ってくれるんだよね」

「……いや、俺は作らないよ」

「なんで？」

「なんでって、当たり前でしょ。ここはばあちゃんの店だもん。調理はばあちゃんと……補助で姉ちゃんしかしない。俺が手伝えるのは接客と食器洗いくらいだよ」

「……でもさ、透も料理できるんだろ？」

「まあ、簡単なものはね。だけど、それをお客さんに出したりなんて出来ないよ」

「僕はそれがいい。簡単でいいから」

「だーかーらー……ダメだってば」

素人の中学生が作った料理をお客様にお出しできません。何で分かってくれないんだよ。俺が作れる物なんて見た目も味もたかが知れてる。せっかくならより美味しいものを食べてもらいたいじゃないか。

「無茶言わないで。ばあちゃんの料理の方がクオリティ高くて美味しいんだからさ。素直にそっち食べてよね」

「それはそうだろうね。でも、僕が食べたいのは透が作った料理なんだよ。ちょっと確かめたいこともあってね……代金なら言い値を払うから協力してよ」

「金の問題でもなくてー……」

承諾するまで引かないつもりなのだろうか。ああ言えばこう言う……ツバメ男と俺の不毛なやり取りが延々と続いてしまう。他の客の目もあるので、これ以上は勘弁して欲しい。

「じゃあ、こうしよう。僕の頼みを聞いてくれたら、透を玖路斗学苑に入学させてあげる」

「なにを……」

このツバメは何を言っているんだ。あまりにも突拍子もなく、信じがたい発言に耳を疑う。いやいや、確実に聞き間違いだろ。そうでなければ困る。

「聞こえなかった？　玖路斗学苑に入れてあげるっていっ……」

「あーー！！　ちょっと、こっち来て！！」

喋っている途中のツバメ男の腕を引っ張り、椅子から立ち上がらせる。そのまま腕を掴んだ状態で、男をバックヤードの方へ引きずり込んだ。俺とツバメ男のやり取りを遠目で見ていた姉は面食らっている。

「透くんっ……どうしたの。お客様にそんな態度……」

「ばあちゃん……」

ばあちゃんはツバメ男に対しても普通に接していた。ちょっとやそっとでは動じない。でも、そんなばあちゃんも今の俺の行動はスルーできなかったみたいだ。客に乱暴しているように見えたのかもしれない。この時の俺は頭に血が昇っていたから、そこまで考えが及んでいなかった。

「ばあちゃん。この人さ……俺に用事があるんだって。俺が対応するから、任せてくれないかな」

「えっ、でも……」

「透くんのおばあさん、僕は大丈夫ですから。気にせずお仕事を続けて下さい」

「……うちの孫が何か失礼なことをしたのですか？」

「いいえ、全く。透くんの言う通り、僕は彼に話があって来たのです。だから心配なさらないで」

俺と比べて態度に差がありすぎだろ。なんつーか……ばあちゃんにはちゃんと敬語で喋るんだな。見た目不審者の癖に、相手によって対応を変えるとか小賢しい真似しやがって。

戸惑っているばあちゃんの横をすり抜けて、俺はツバメ男を自室へと招き入れた。こいつを家の中に入れるのは不本意だけど、第三者の目が多くある店内で話を続けるのは避けたかった。

「……あんた、何者だよ。他にも仲間がいるみたいだけど、俺の周囲で怪しい行動を繰り返して……目的はなんだ？」

「仲間？　そんなのいないけど」

「マスクで顔を隠してるから中身が違っても分からないだろ。複数人で入れ替わってるんじゃないの？」

「どうしてそんな面倒くさいことしなきゃならないの。最初から僕は一人だよ」

仲間はいない……本当だろうか。近隣住民が目撃したのも、俺の前に現れたマスク男も全て、目の前にいるこいつだったのか。仲間がいないというならそういう事になるけど……

「ねえ、透」

「なんだよ」

「僕、お腹空いてるんだけど。君の質問に答えてあげるから、何か食べさせてよ。あっ、もちろん透が作るんだよ」

この期に及んでまだ俺に料理をさせようとしてる。どういう神経してんだよ。

「……有り合わせの炒飯とかでいい？」

「透が作るならいいよ」

こいつの要求を飲まないと話が始まらない。言いなりになるようで腹が立つけど、適当な物を作って納得させよう。観念して俺は台所に向かったのだった。