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75
休憩のあと、店先に新しいシートを広げ、紬たちに切り分けてもらった。
甲羅の突起を根元から外すと、中まで白い。里沙が清潔な袋に収めている間に、紬は俺が貸した包丁で鋏の裏側の柔らかい付け根に切れ目を入れた。眞子が引き離すと、白い繊維がぶつぶつと切れ、俺は受け止めようと伸ばした腕を慌てて止めた。
「重いぞ、晃一さん。あたしが持つ」
厨房まで運んでもらった鋏は、まな板を二枚並べても先がはみ出した。俺は表面の汚れを拭い、鋏の下に大きな袋を敷く。
硬い外皮には、付け根から先まで筋が走っている。手を洗った紬が切り口に指を掛け、眞子と二人で両側から引くと、筋に沿って厚い外皮が一枚はがれた。
中には白い繊維が端まで詰まっていた。紬と眞子に残りの外皮を取り除いてもらう。中身だけになっても、二枚のまな板からはみ出している。
俺は端をつまんでほぐしてみた。中心の繊維は爪で裂けるが、その周囲は硬くて筋張っていた。
「食えそうなのはここだな。外側まで入れたら口に残る」
「鋏だけでも、すごい量だね」
天音が首を伸ばし、白い束の先を見た。
「あたしたちだけじゃ食いきれないな、晃一さん」
「ああ。試す分を取って、残りは冷やしておこう」
眞子に白い束を押さえてもらい、俺は柔らかい中心を端から切り分けた。今夜使う分だけをまな板一枚に移し、甲羅の突起も取り分ける。残りも四人と一緒に切り分けて包み、ギルドの冷蔵庫へ運んでもらう。硬い外皮を片づけ、空いた店先を洗い流すころには、四人が戻ってきた。
ようやく四人にカウンターへ座ってもらい、俺は調理台と手を洗い直す。
まずは鋏の中心から、少しだけ縦に裂いてみた。
白い繊維がすっと分かれる。包丁で細かく切るより、このほうがよさそうだ。
ほぐした分を少量の油で焼くと、じゅっと音がした。水分がにじみ、きのこの香りが立つ。
中まで火を通して塩を振り、少し冷ましてから口に入れる。焼けたところは香ばしく、噛むと繊維がほぐれた。あとから出てくる甘みは、なるほど、カニによく似ている。
匂いはきのこなのに、不思議なもんだな。
「どう？ 使えそう？」
紬がカウンター越しに身を乗り出す。
「なるほどな。これはクリームコロッケに合いそうだ」
「カニクリームコロッケ？」
「鋏はあるけど、中身はきのこだな。この甘みなら、牛乳やバターに合うだろ」
眞子が嬉しそうに手を叩く。
「あたし、あれ好きだぞ。中がとろっとしてるやつ！」
「まこちゃん、熱いの平気だっけ？」
「平気だよ！」
天音に言い返す眞子を見て、里沙がくすくす笑っている。
食べる前から騒がしい。作るほうとしては、やる気が出るがね。
甲羅の突起も少し焼き、火が通ったところで口に入れる。こちらは鋏の中身よりきのこの香りが強く、かさの縁には歯応えがある。
「そっちも使える？」
「ああ。鋏だけより、香りがよくなりそうだ」
紬は隣の天音を見た。天音が笑ってうなずくと、紬は何も言わずに俺の手元へ向き直った。
鋏の白い束は繊維を残してほぐし、かさは小さく切る。バターを溶かしたフライパンに一緒に入れた。
炒めるうちに、フライパンの底に汁がたまってくる。この汁にも味が出ている。捨てずにきのこと一緒にボウルへ移しておく。
「細かく刻まないんですね」
里沙がほぐした繊維を見て言う。
「せっかく歯応えがあるからな。クリームの中で、こいつも食ってるって分かるほうがいい」
別の鍋でバターと小麦粉を炒める。粉っぽさがなくなったら牛乳を少しずつ加え、へらでなじませていく。
なめらかなホワイトソースになったところで、きのこを汁ごと加えた。白いソースに繊維が混じり、牛乳の香りにさっき焼いたきのこの香りが重なる。
味を見て塩とこしょうを足し、へらで寄せると鍋の底が見えるくらいまで煮詰める。
「もう美味しそう。パンにつけて食べたいなあ」
天音が言うと、眞子も鍋をのぞき込んだ。
「それもいいな」
「コロッケにする分が無くなるぞ」
俺は浅いバットにたねを広げ、氷水に当てて粗熱を取った。表面をラップで覆い、冷蔵庫に入れる。
「ここから冷やすんだ。まだ丸められないからな」
「待つわ」
紬はすぐに答えた。眞子は閉まった冷蔵庫をしばらく見つめている。
そんなに見ても、早く冷えるわけじゃないんだが。
洗い物を済ませ、明日使う野菜の下ごしらえをする間、眞子は自分の両手を開いたり握ったりしていた。
「あの白い束、途中で剣が止まって抜けなくなったんだ。紬が気を引いてくれて助かったぞ」
「まこが切ってくれなかったら、私も下へ入れなかったわ。りさとあまねも、ありがとう」
「私は途中で木しか撮れなかったけどね」
「あそこで逃げてくれたから、足元まで見えたんでしょう」
紬に言われ、天音は少し照れながら水を飲んだ。
俺は手を拭き、冷蔵庫で冷やしているたねの様子を見に行く。待ってもらった分、うまく揚げてやりたいね。
たねが芯まで冷え、へらで切り分けても形が崩れなくなったところで取り出す。
手に薄く油を塗り、俵形に丸めて小麦粉をまぶす。溶き卵をくぐらせ、パン粉を押さえつけるようにつけた。衣に隙間があると中身が出てしまうので、端まで包んでおく。
味見する分を取り分け、残りは冷蔵庫へ戻す。
油に入れた途端、細かな泡が広がった。衣が固まってから裏返すと、薄いきつね色になっていた。色よく揚がったところで網に上げ、油を切って皿に盛った。
箸で割ると、衣がさくっと音を立てた。中から白いクリームがとろりと流れ、ほぐしたきのこの繊維がのぞいた。
「熱いぞ。慌てて食うなよ」
四人に皿を渡し、俺も割ったほうを食べる。
衣のあとに、なめらかなクリームが舌に広がった。きのこの繊維を噛むと甘みが出る。焼いただけのときより、カニの身を食っている感じが強い。炒めたときの汁を混ぜたのも利いているな。
「本当に、カニみたい……」
紬は割ったコロッケを近くに寄せ、中身をじっと見ている。
「でも、ここの歯応えはきのこだな。これ、美味い！」
眞子はそう言うと、まだ湯気の出ているほうを続けて口に運んだ。
「あふっ、あっつ！」
口を開けて息を逃がし、空いた手で口元をあおぐ。天音がたまらず吹き出した。
「ほらあ。さっき言ったのに」
「最初は食えたんだって！」
「割ったところは、すぐ冷めるけど、奥は熱いままだぞ」
俺が言うと、眞子はようやく残りを細かく割った。冷めるのを待つ間も、皿から目を離さない。
里沙はひとかけらに息を吹きかけ、ゆっくり口に運ぶ。
「クリームにも、きのこの味が出ていますね。バターの香りとよく合って、つい食べてしまいます」
「パンにつけなくても、衣で拾えるよ」
天音は割れた衣にクリームをのせ、嬉しそうに食べていた。里沙も同じように皿のクリームを集め、驚いて顔を上げた。
「それに、このバフ飯、防御力と魔力がすごいです。いつもの倍どころではありません」
「私も。魔力がこんなにあふれてくるの、食べる前には全然なかったわ」
紬は手を開いて見つめ、それから俺に笑いかけた。
腹が減ってたんだろうな。採りに行ったものが美味しく食えれば、元気も出る。
「晃一さんも、気に入った？」
「ああ。これは客に出したいな。明日、残りを使ってメニューに加えてみるか」
紬は食べかけのコロッケを持ったまま、嬉しそうにうなずく。クリームが皿へ流れそうになると、慌てて口に運び、俺のほうを見てにっこりした。
四人が皿をきれいに空けて帰ると、俺は冷蔵庫の残りを確かめ、明日出せる分を数えた。ギルドの分も含めると、色々メニューを考えないとな。
コメント
1件
みぅです🤍🥀 すごく丁寧な描写に、台所に立ってるみたいだった……！鋏の白い繊維を裂く感触とか、バターときのこの香りが立ち上るところとか、見えてくるようだったよ。クリームコロッケ、衣のサクッとした音も、中からとろりと出てくる感じも、全部美味しそうでお腹が空いた🥺 みんなで協力して試行錯誤する光景が温かくて、晃一さんの職人気質も伝わってきた。それにしても、この世界で採れるものはバフ効果まで素敵だね。次の章も静かに読みにきます🌙
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