仮面夫婦の恋煩い

「ここが今日から君の部屋だよ。気に入ってくれるといいんだけど」

レオ様は、最後の一人が退室し重厚な扉が閉まったのを見届けると

くるりと軽やかな足取りで振り返った。

逆光を背負いながら浮かべたその笑みは、どこまでも人懐っこく、屈託がない。

案内されたのは、私の実家の居間が丸ごと入ってしまいそうなほど広い寝室だった。

見上げるような天蓋付きのベッドには、最高級のシルクであろうシーツが隙なく整えられ

壁際に鎮座するクローゼットには、王国の至宝とも呼べる名工の手による精緻な彫刻が施されている。

没落の足音が間近に迫っていたハルデンベルク家では、もはや夢に見ることさえ贅沢となった

あまりに眩い光景だった。

「……ありがとうございます、レオ様。私には十分すぎるほどです」

精一杯の礼儀を込めて頭を下げると、頭上から小さく、弾むような笑い声が降ってきた。

「固いなあ、ローラ。二人きりのときまで四角四面な緊張を解かないでいたら、さすがに君の体が持たないよ？」

彼は距離を詰めると、親しげな動作で私の肩をぽんと軽く叩いた。

その仕草は、まるで幼馴染か気の置けない友人に対するもののようで、あまりに気さくだった。

先日の夜会で、大勢の貴族たちの前で見せた

私のすべてを独占するかのように熱を帯びた、あの「愛する女を見つめる瞳」は、どこにもない。

今の彼は、完璧な『おしどり夫婦』という舞台を降りた、ひとりの青年に戻っているのだ。

「……はい。契約書にもありました通り、公務や夜会以外では節度を持って接し、レオ様の負担にならないよう努めます」

「うん、助かるよ。君が物分かりのいい子でよかった。でも、僕も外では常に『完璧な恋人』を演じ切らなきゃいけないからね。せめてオフの時くらいは、こうしてリラックスしてほしいんだ」

レオ様はそう言うと、喉元を締め付けていた窮屈そうなタイを指先で無造作に緩めた。

ボタンを一つ、二つと外し、ふう、と深く息を吐きながら近くのベルベットのソファに身を投げ出す。

少し乱れた茶色の髪、背もたれに頭を預けた隙のある座り方。

社交界の令嬢たちがその微笑み一つ、言葉一つを喉から手が出るほど欲しがっている

「陽だまりの皇子」の独占権を、私は今、ビジネスという極めて現実的な形で手にしているのだ。

（……これは演技。これはビジネス。私に求められているのは、彼の野望のための隠れ蓑になることだけ）

自分自身に言い聞かせるように、私は何度も、呪文のように心の内で繰り返した。

彼は私を愛しているわけじゃない。

ただ、冷徹な計算の結果

私が最も「都合がいい駒」だったから、隣に置いているだけ。

「ああ、そうだ。明日の朝食は一緒に摂ろう。使用人たちの手前、仲睦まじいところを見せておきたいからね。……いいかな？」

ふいに顔を上げた彼と、視線がぶつかった。

そこには、計算高く冷めた裏の顔も、過剰に甘い表の顔もない

ただ飾らない少年のような無防備な笑顔が浮かんでいた。

西日に照らされ、琥珀色の瞳が柔らかく透き通っている。

作り物の完璧な微笑みではない、どこか幼さの残る、純粋な好奇心を含んだような表情。

「……っ、はい。喜んで、お供いたします」

声が裏返りそうになるのを必死で抑え、視線を逸らすのが精一杯だった。

胸の奥では、まるで壊れた教会の鐘が乱打されているかのような

激しく、痛いほどの鼓動が響き渡っている。

（だめよ、ローラ。勘違いしちゃいけない。この人は、生まれながらの支配者なのよ）

彼はプロの役者なのだ。

この無防備な姿さえ、私を油断させ、扱いやすくするための周到な計算の一部かもしれない。

頭では、氷を飲み込むような冷静さでそう分かっているのに。

夕陽が朱色に染め上げる静かな部屋で、少し低い、けれど心地よい声で名前を呼ばれるたびに。

私の心臓は、契約書に誓ったはずの「嘘」を、いとも簡単に裏切ってしまいそうになっていた。