紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

廃墟の裏庭は

石壁に囲まれた狭い舞台のように

重苦しい沈黙を閉じ込めていた。

陽光は窓を失った壁の隙間から細く差し込み

舞い上がる塵の粒子を斜めに照らす。

そこに響く声は

空気を切り裂く刃のように鋭かった。

「⋯⋯なんと醜悪で⋯⋯おぞましいことを」

時也の声は、震えてはいなかった。

だが、その言葉に込められた烈しさは

肌を刺すほど鋭く

場の温度を一瞬にして凍てつかせる。

殺気が奔った。

鋭く研ぎ澄まされた一閃のような気配が

廃墟の一角に凝縮し、石畳の上に絡みつく。

拘束された男は息を飲むことすらできず

瞳が大きく揺れ

全身が痙攣に似た震えを走らせた。

まるで刃を突き付けられた獣が

自らの死を悟った瞬間のように。

「──っ！おい、アライン！！」

ソーレンが声を荒げた。

低く怒気を帯びたその声は

咥えた煙草の先を赤く閃かせ

紫煙が鋭く流れた。

だが、時也の隣にいたアラインは

まるで予期していたかのように

落ち着いていた。

慌ての色はなく

むしろ、余裕の笑みが

その口端を静かに吊り上げる。

「はいはい。

まだ引き金を引いちゃ──だぁめ」

白い指がすっと伸び

銃のセーフティを音もなく掛ける。

冷ややかな金属音がひとつ響き

すぐさま時也の手から銃を取り上げた。

その所作は、舞踏の一幕のように滑らかで

強引さすら一種の美学へと昇華されていた。

ソーレンは舌打ちを放ち

琥珀色の瞳を鋭く光らせる。

「情報を全部吐かせる前に殺す気かよ。

銃声でも響かせりゃ

野次馬どころか警邏（けいら）まで来る。

⋯⋯何を聞いたのかは知らねぇが

頭冷やせよ、バカ」

石畳に這いつくばる男は

なおも呼吸を奪われた魚のように口を開閉し

額から滴る脂汗に濡れていた。

背筋は凍り付いたように硬直し

震えは止まらない。

アラインはそんな様を一瞥し

唇の端を柔らかに持ち上げる。

「そんなに苛立たなくてもいいさ。

ふむ⋯⋯せっかくだから、ソーレン。

キミにも分かりやすいように

〝ヒント〟をあげようじゃないか」

彼の白い指先で

小さなトークンが光を返した。

冷たく無機質な輝きが狭い空間を裂き

石壁に鈍色の反射を刻む。

指の間で転がされたそれは、滑らかに回転し

両面の意匠を次々と晒していった。

片面には、蛇が杖に絡みつく精緻な刻印。

古来より医療の象徴とされる紋章が

細密な線で浮かび上がっている。

反対の面には

〝CIVIS FUND〟と古風な活字体。

慈善を思わせる響きを持ちながら

その実、欺瞞と偽善を纏った冷笑が

金属に刻まれていた。

アラインのアースブルーの双眸が

氷のように輝きを放つ。

その光は深い湖面の冷たさを宿し

拘束された男の鼓動をさらに乱打させた。

「どうだい？」

声は甘やかに、しかし刃を含む。

「マフィアが人身売買に手を染めるなんて

今どき驚くことじゃない。

でも⋯⋯その懐からこんな洒落た

〝お守り〟が出てきた。

医療の象徴と、偽善の看板が揃ってる。

──さて、これは何を意味するのかな？」

ソーレンは苦々しげに顔を歪め

煙草の煙を吐きながら吐き捨てる。

「⋯⋯人体実験だ。

あるいは──臓器の売買。

どっちにしろ

医者の外套を羽織った地獄、だな」

その言葉に

拘束された男の顔色は一気に蒼白となる。

心の奥底に隠していた闇を

突き破られたかのように

瞳孔が震え

口元が乾いた音を立てて開閉した。

時也は銃を取り戻そうとはせず

ただ静かに頷いた。

鳶色の瞳は未だ鋭く

しかしその光は怒りを越え

確固たる決意へと変わっていた。

廃墟の空気が

まるで血に染まった布のように

重く垂れ込めていた。

その中心で、時也の声が響く。

「いいえ⋯⋯この方々、いや──

この〝下衆ども〟が行っているのは

それすら生優しい⋯⋯っ！」

その声音は

普段の柔らかで温厚な響きではなかった。

怒りに打ち震えるその声は

胸の奥底から噴き上がった

灼熱の溶岩のように荒々しく

耳を刺すほどの烈しさを帯びていた。

彼の肩が震えている。

それは恐怖からではなく

憤怒に燃える魂が

肉体を突き動かしているからだった。

普段は誰に対しても

敬語を崩さぬ彼の姿からは想像もできぬほど

その震えは生々しく

破壊的な熱を孕んでいる。

背筋を伸ばし

鳶色の瞳を真っ直ぐに向けたその姿は

もはや──

礼節の仮面を脱ぎ捨てた陰陽師ではなく

桜に宿りし怒れる鬼神のごとき

威容を放っていた。

アラインは少し離れた位置から

その背を眺めていた。

氷色の瞳に笑みを浮かべ

唇を愉悦に歪める。

──殺気を纏った時也は、最高に美しい。

怒りに燃え

普段は見せぬ鋭さと

苛烈さを露わにするその姿に──

アラインの胸中に湧き上がったのは

恐怖ではなく、恍惚に近い愉悦だった。

その冷笑に気付いたのは

真正面で膝をついている男だけだった。

石畳の上に這い蹲ったまま

その笑みを見て背筋を凍らせる。

視界の端に映るアラインの嗤いと

正面から叩き付けられる時也の憤怒。

二重の恐怖に締め上げられ

喉は塞がれ、呼吸すら儘ならない。

時也の声が、さらに強く響いた。

「この組織は──

売買された人間を

観客の目前で生きたまま解体し⋯⋯

卸売にしている！

まるで、見世物のようにっっっ！！」

石壁が震えたかのように

その言葉は廃墟の奥へ木霊した。

抑えようとしても抑えきれない怒気が

彼の全身から溢れ出す。

温厚さも、礼節も

その怒りの焔の前では

無意味に焼き尽くされる。

鳶色の双眸は鋭く細められ

深紅の怒りが宿っていた。

まるで炎に照らされた桜の花弁が

風に散る瞬間のように

儚さと烈しさを同時に湛えながら。

その場の誰もが、息を呑んでいた。

ソーレンでさえ、煙草を咥えたまま眉を寄せ

言葉を失ったほどだ。

アビゲイルは両の手を唇に重ね

涙を堪えるように震えていた。

時也の声は、さらに深く落ちた。

静かで、だが刃よりも鋭い低音で。

「⋯⋯人を、命を⋯⋯

そんな風に弄ぶなど──

断じて許せません⋯⋯っ」

その瞬間──

拘束された男は

絶叫を上げることすらできなかった。

ただ地べたに張り付くように震え

冷や汗を垂らしながら

まるで

自らの死刑宣告を聞かされた囚人のように

凍り付いていた。

廃墟の一角に凝縮したその怒りは

炎ではなく氷の刃のように冷たく鋭い。

だが確かに

そこにいた全員の心臓を抉る熱量を

持っていた──⋯