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昼休みの教室。

ざわついた空気の中で、ローレンはため息をついた。

『…だから、なんで俺なんだよ』

「他にちょうどいいやついねぇから」

あっさり言い切る葛葉。

ローレンは机に肘をついて、じとっと睨む。

『それ理由になってねぇだろ』

「なるだろ。お前、顔いいし」

『褒めてんのかそれ』

「褒めてる」

即答。

——話は少し前に遡る。

葛葉が女子にやたらと絡まれるようになって、それを断るのが面倒になった結果。

「彼女いるってことにすればよくね？」

という雑な発想から始まった。

そしてなぜか、その“彼女役”に選ばれたのがローレンだった。

『普通に断ればいいだろ』

「めんどい」

『最低』

「だから頼んでんじゃん」

『頼み方雑すぎだろ』

しばらく睨み合ったあと、ローレンは大きくため息をついた。

『……期間限定な』

「お、まじ？ありがと」

『その代わり、変なことすんなよ』

「しねぇよ」

——そのはずだった。

＊

放課後の廊下。

「なあローレン」

『なに』

「ちょっとこっち来い」

手を引かれて、壁際に寄せられる。

『は？なにしてんの』

「静かにしろ」

小声で言われて、ローレンは一瞬黙る。

視線の先には、さっきまで葛葉に話しかけていた女子たち。

（…あー、そういうことか）

理解した瞬間。

葛葉がぐっと距離を詰めた。

「彼女なんで」

そのまま、肩に腕を回される。

『……』

一瞬、思考が止まる。

女子たちは「えっ」と小さく声を上げて、そのまま去っていった。

静かになった廊下。

ローレンはゆっくり葛葉を見上げる。

『…今の必要あった？』

「あるだろ。効果あったし」

『距離近すぎ』

「恋人設定だぞ」

当然のように言われて、ローレンは少しだけ言葉に詰まる。

『…だからって』

「嫌だった？」

その一言に、なぜか心臓が跳ねた。

『別に、そういうわけじゃ…』

「じゃあいいじゃん」

軽く笑う葛葉。

そのまま腕を離さない。

『…もういいだろ、離せ』

「もうちょい」

『なんでだよ』

「なんとなく」

適当な理由。

でも、その“なんとなく”がやけに引っかかる。

＊

それから数日。

偽装交際は、思ったよりも“それっぽく”なっていった。

隣で弁当を食べるのも。

一緒に帰るのも。

当たり前みたいになっていく。

『なあ、くっさん』

「ん？」

帰り道。

並んで歩きながら、ローレンはぽつりと呟く。

『これ、いつまでやるんだっけ』

「飽きるまで」

『曖昧すぎだろ』

「じゃあお前がやめたい時」

そう言われて、ローレンは少しだけ黙った。

本当は——

もう十分、目的は果たしてる。

女子も寄ってこなくなったし、噂も広まった。

終わらせようと思えば、いつでも終わらせられる。

『……』

なのに、言葉が出てこない。

「どうした」

『いや、別に』

誤魔化すように前を見る。

その横で、葛葉がふと立ち止まった。

「ローレン」

『なに』

名前を呼ばれて、振り向いた瞬間。

ぐっと腕を引かれる。

距離が、一気に縮まる。

『…っ、くっさん？』

「これさ」

真剣な声。

さっきまでと違う。

「偽装じゃなくてもよくね」

『……は？』

一瞬、意味が分からない。

「普通に付き合えばよくねって話」

心臓が、大きく跳ねた。

『それ、どういう…』

「そのままの意味」

葛葉は視線を逸らさずに言う。

「俺、お前といるの普通に楽しいし」

『……』

「わざわざ嘘にしとく意味なくね？」

あまりにも自然に言うから、逆に困る。

ローレンは少しだけ目を逸らした。

『…俺は、その』

言葉が詰まる。

本当は、とっくに気づいていた。

一緒にいる時間が、ただの“設定”じゃなくなってること。

「嫌ならいいけど」

少しだけトーンが下がる。

その声に、ローレンは反射的に顔を上げた。

『嫌じゃねぇ』

思ったより強く出た声。

一瞬、空気が止まる。

『…嫌じゃない、けど』

言い直すように、少しだけ視線を逸らす。

『そういうの、急に言うなよ』

「急じゃねぇだろ」

『急だろ』

小さく言い合って。

それでも、どこか笑いそうになる。

「じゃあ、どうすんの」

葛葉が一歩近づく。

ローレンは少しだけ迷ってから——

『…付き合うなら、ちゃんとしろよ』

「ちゃんとって？」

『そのままの意味』

少しだけ睨むように言う。

葛葉は一瞬きょとんとしてから、ふっと笑った。

「了解」

そして、そのまま手を取る。

さっきまでの“演技”とは違う、自然な動き。

『……』

ローレンは少しだけ照れたように目を逸らした。

「これで偽装じゃねぇな」

『…そうだな』

小さく頷く。

繋いだ手は、もう離さなかった。