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――深夜。
浜辺から少し離れた場所で、私たちは馬車の中で休息を取っていた。
ポエール商会の面々とルークが夜番を受け持ってくれたので、それ以外の私たちは気楽なものだ。
……本当ならルークもやらないで良かったんだけど、何だか夜番をやらないと気が済まないそうで。
「ルークは真面目じゃのう……。
お主はどんな手を使って、あやつをたぶらかしたんじゃ？」
私の横で眠るリリーを撫でていると、グリゼルダが不躾に言ってきた。
「ちょっと……、何て言い方をするんですか……」
「ふふっ、悪い悪い。昼間のロブとやらが、アイナのことを気に入っておったからのう。
お主は若いんじゃし、恋愛沙汰はどうなのかと思ってな」
「恋愛はしないって決めているから、その話は止めてくださいよー。
またエミリアさんにからかわれてしまいますから」
ちなみにエミリアさんはぐっすりと就寝中だ。
たまに可愛い寝息が聞こえてくる。
「エミリアの方も気にはなるがのぅ♪
それはさて置き、アイナが恋愛をしないのは不老不死だからじゃろ？ アレは価値観が大きく変わるもの故にな」
「あれ？ 話が早いですね」
これは予想外だ。
てっきり、不老不死だからこそ――みたいな話に繋げられると思ったんだけど。
「……時間の流れは酷なもの。
個で存在する我らと、集団で存在する人間どもではいろいろと違うからな」
「そういえば、神様や竜王様は集団で行動したりはしないんですか？」
「我らは世界に散って、世界を見守る者じゃ。
そもそもがそういう存在なのだから、寂しいなどと思う道理は無い――つまり、群れたりはせんのう」
「そうなんですか？
話していて、そんなに価値観が違うとも思えないんですけど……」
「それは何よりじゃな♪
まぁ人間どもの行動には思うところも無いわけではないが、基本的に我らは人間のことが好きなんじゃよ」
「ありがたいことですね。素晴らしい加護も頂けることだし……。
ところで、他の神様や竜王様はどこにいるんですか？」
「うん？ アイナはそんなことに興味があるのか？」
「そりゃ、実際に光竜王様――もとい、グリゼルダに会ったわけですから。
こんな凄い存在が他にもいるだなんて、興味が湧かない方がおかしくないですか？」
「ふむ、なるほどのう。
他の竜王は他の大陸におるぞ。1つの大陸に1体の竜王、という感じじゃな」
「へぇ……。他の竜王様には、他の大陸に行かないと会えないわけですね」
「向こうからやって来る可能性も捨てられんがの。
妾はずっとこの大陸に加護をくれてやっていたが、全員が全員そうではないからな」
……これまた予想外の話だ。
てっきり神様や竜王様は、全員が真面目だと思っていたんだけど……。
「そうなんですか……。
それじゃグリゼルダに会うことができた私は幸せ者ですね。私は真面目な人が好きですから」
「ほう。だから真面目なルークのことも、たぶらかしたと言うわけじゃな！」
「えぇっ！？ 話をそこに戻すんですか！？」
「ははっ、冗談じゃよ、冗談」
「むぅ……。それにしても私、竜王様が冗談を言うとは思ってもいませんでしたよ」
最近はグリゼルダと話しているから慣れてしまったけど、光竜王様と最初に会ったとき――
……あの強大で荘厳な存在が、まさか冗談を言ってくるとはなかなか思うまい。
「そうは言うが、アドラルーンも駄洒落を言ったりするぞ？」
「えぇー……。それこそイメージがぁ……」
私が会ったアドラルーン様は、優しそうなおじいちゃんの姿をしていた。
確かに駄洒落なんかも言うかもしれない。……いや、でも、しかし……ねぇ？
「まぁ、他の竜王はそんな感じで世界に散っておる。
それともうひとつ、神々の話は――……アイナにはまだ早いかのう」
「教えてくれないんですか？」
「アイナのことは、妾も大切に思っておるよ。
しかし、だからこそ言わない方が良いこともあるんじゃ」
「はぁ……。そう言うものですか……」
「お主の不利益になることはせんから、安心はするが良い。
ただ、要らん情報で悩む必要も無い……そういう老婆心だと思っておくんじゃな」
「分かりました、実際に老婆ですからね」
「な、何じゃと！？ 妾はまだ生後1週間じゃぞ！」
「外身はそうでしょうけど、中身は桁が違いますよね……？」
偉大なる光竜王様に、我ながら何ということを言っているのだろう。
でも何だか、最近はこんな流れにも慣れてきてしまっている。
……光竜王様とは転生後、再会してからまだ1週間くらいしか経っていないんだけどね、本当に……。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
グリゼルダも寝てしまい、何となく眠れなくて馬車の外に出てみると――
……ルークが焚き火にあたりながら、夜番をしているところだった。
「ルーク、お疲れ様」
「アイナ様？ どうされましたか？」
ルークの言葉を聞きながら、彼の隣に座って焚き火にあたる。
少し冷えてしまった身体に、その熱はとても優しかった。
「……ちょっと外の空気を吸いたくなって。今、一人なの？」
「はい、もう少ししたら商会の方も来るはずです。今は周辺を見に行っているところなんですよ」
「あー、まわりの様子かぁ……。
蛇とか、出ないと良いね」
「蛇、ですか？」
「ほら。ガルーナ村に行くことになった前の晩、大蛇に遭ったでしょ？
何だか急に、そのことを思い出しちゃって」
その大蛇が疫病に感染していたからこそ、私たちはガルーナ村に行って、そしてエミリアさんと出会うことになった。
また、そこで『疫病のダンジョン・コア』を手に入れたからこそ、今はリリーとも一緒にいられている。
……そう考えると、私の冒険は偶然の連続だ。
何かのボタンをひとつ掛け違えていれば、今のこの現状はあり得ない。
『国を作る』だなんて話にも、なっていなかった可能性は多分にあるはずだ。
「――懐かしいですね。
あのときはアイナ様と私の二人だけで……。今の賑やかさからは、ちょっと想像が付きませんね」
「あはは、そうだねぇ……」
そう言いながら、私はルークと一緒に笑った。
二人で焚き火を囲むというのも、今となってはめっきり回数も減っている。
……いずれ時間の波が押し寄せてくれば、それすらも叶わなくなるときがやってくるのだろう。
「アイナ様……？ 大丈夫ですか……？」
「え？ 何が――」
……と言いつつ、いつの間にか私の目から涙が溢れていることに気が付いた。
特に感情が揺れたことは無いと思ったけど、もしかしてそんなことも無かったのかな。
「――……っと、ごめんね。
私は今、みんなで賑やかにいられるのが本当に嬉しいよ。
少し前まで、こんな生活はもう来ないかと思っていたし、もう笑ってなんていられないと思っていたもん。
……でもそれを考えると、未来がちょっとだけ不安かなぁ……って」
「気持ちはお察しいたします。
私がアイナ様と一緒にいられるのは、私が死ぬときまでです。
だからこそ、私はこれからの国作りに全力を注ぎたい。
アイナ様がずっとずっと、安心して暮らせる場所を、私が作って差し上げたいのです」
「……ありがと。
本当に、私はルークと出会えて幸せ者だね」
「そんなことは……。
……いえ、ありがとうございます」
――そこで話は止まってしまった。
静かにパチパチと火の粉を上げる焚き火に照らされ、非日常の光景にどこか心が疼いてしまう。
私は転生者だけど、もしも進む道が今と違っていたら、人並みに仕事をして、恋愛をして、家庭を持って、子供を産んで、育てて、そして死んでいったのかもしれない。
しかしそれが『普通』だと言うのであれば、私は今、なんと普通ではない人生を歩んでいるのだろう。
「……ごめんねぇ……」
何となく口から零れた言葉が、何の力も持たずに消えていく。
その言葉が正しいのか間違いなのか、何が言いたいのか、私にはよく分からない。
……本当にただ、零れてしまったような言葉だった。
「――アイナ様、そろそろ商会の方が戻ってくるかと思います。
私も時間が来たら戻りますので、そろそろお休みになりませんか？」
「あ、そうだね……。私がこんなところにいたら、恐縮されちゃいそうだもんね。
それじゃ申し訳ないけど、先に戻ってるね」
「はい、そうなさってください。
しばらくはまだ私が見張っておりますので、ご安心を」
「うん、お休みっ」
私は重い腰を上げてから、ルークに手を振りながら馬車に戻って行った。
馬車の中では全員が睡眠を取っている。
グリゼルダが1回、不自然な感じで動いたけど……まさか聞き耳は立てられていなかったよね？
いや、グリゼルダのことだから、眠っていても話は聞かれていたかもしれない。
……竜王の力とか、そういう感じのやつで……。
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