｢運命｣と思える君

その日の午前中、滉斗はどこか上の空だった。

エレベーターでの出来事が、頭から離れない。元貴の、あの動揺した顔。自分から目を逸らして、「大丈夫です」と乗り込みを拒否した姿。

（やっぱり、嫌われたかな…）

滉斗は、週末の夜、思わずやってしまった自分の行動を悔やんでいた。

あのキスシーンを見て、感情的になってしまったのは自分だ。元貴にしてみれば、ただの友人関係を壊しかねない行為だっただろう。

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ランチタイム。

いつもなら元貴を誘うか、涼ちゃんと一緒に食堂へ行く滉斗だが、今日は気分が乗らず、一人でコンビニ弁当を買ってきて自席で食べていた。

「あれー？ 若井、今日は一人？」

涼ちゃんが声をかけてきた。

「うん、ちょっとね」

「ふーん、元気ないね。もしかして、週末に何かあった？」

涼ちゃんは、悪気なく尋ねる。滉斗は、涼ちゃんの勘の良さに苦笑した。

「別に何もないよ」

そう答えたが、涼ちゃんは納得いかない様子で、じーっと滉斗の顔を覗き込む。

「ふうん。ま、いっか！ 元気ない若井のために、お土産買ってきたんだ！ はい、これ！」

涼ちゃんはそう言って、お菓子の袋を滉斗のデスクに置いた。滉斗は、そんな涼ちゃんの気遣いに、少しだけ心が和んだ。

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午後になり、元貴は一息つくために給湯室へと向かった。

コーヒーでも淹れて気分転換しようと、電気ポットに水を注いでいると、背後から明るい声が聞こえた。

「やっほー、元貴くん！」

振り返ると、そこにいたのは涼ちゃんだった。

涼ちゃんは、いつも通り明るい笑顔で、元貴に手を振る。涼ちゃんは、滉斗の友人ということもあり、何度か話すうちに元貴ともすっかり打ち解けていた。

その人懐っこい性格と、たまに出る天然な言動が、元貴は嫌いじゃなかった。

「あ、涼ちゃん。こんにちは！」

元貴も、少し強張っていた表情を緩めて、笑顔で応えた。だが、週末の出来事と、朝のエレベーターでの気まずさが頭をよぎり、すぐに表情が曇る。

涼ちゃんは、そんな元貴の様子にすぐに気づいたようだ。コーヒーを淹れながら、涼ちゃんは心配そうに元貴を覗き込んだ。

「あれ？ 元貴くん、なんか元気なくない？…… 若井と喧嘩でもしたの？」

ストレートな涼ちゃんの言葉に、元貴は思わず「ひっ」と小さな声を漏らした。まさか、滉斗との関係を言い当てられるとは思ってもみなかった。

「え、あ、いや、喧嘩とかじゃなくて…」

元貴は、しどろもどろになる。どう説明したらいいのか分からず、視線を泳がせた。涼ちゃんは、そんな元貴の様子をじっと見つめている。

「実は…その、週末に、滉斗さんの家に遊びに行ったんですけど、その時に、あることでちょっと気まずくなっちゃって…」

元貴は、恐る恐る口を開いた。あのキス寸前の出来事については、恥ずかしすぎて涼ちゃんにも言えない。ただ「気まずくなった」とだけ伝える。涼ちゃんは「うんうん」と相槌を打ちながら、続きを促す。元貴は、気まずくなったせいで、滉斗を避けてしまっていること、そして今朝のエレベーターでのことも話した。

「それで、今日会ったら、エレベーターでも避けちゃって…滉斗さん、もう俺のこと嫌いになったと思います。きっと、傷つけちゃったし…」

元貴は、今にも泣き出しそうな声で涼ちゃんに訴えた。顔は真っ赤で、心配と後悔でいっぱいの表情をしている。

涼ちゃんは、元貴の話を全て聞き終えると、フムフムと何度か頷いた。そして、にこっと微笑んだ。

「なるほどね〜！ それは、若井も落ち込んでるだろうね。｣

涼ちゃんは、まるで他人事のように、あっけらかんと言った。元貴は、涼ちゃんの反応に拍子抜けしてしまう。

「やっぱり、そうですよね…。」

「うーん…若井、顔にすぐ出るタイプだからね。今日だって、なんか元気ないなーって思ってたんだよねぇ」

涼ちゃんは、楽しそうに笑う。そして、元貴の肩をポンと叩いた。

「それにさ、元貴くんも、若井のこと、避けちゃってるって言ってたけど…それって、恥ずかしいからだよね？」

涼ちゃんの言葉が、元貴の胸にストレートに響いた。

恥ずかしい、その通りだ。なぜ避けてしまうのか、自分でも分からなかったけれど、言われてみれば、ただただ恥ずかしかったからだ。

「え…あ、は、はい…」

元貴が小さく頷くと、涼ちゃんはさらに顔を近づけ、優しい声で尋ねた。

「ねぇ、元貴くん。もしかしてさ、若井のこと、好きだったりする？」

涼ちゃんの真っ直ぐな瞳に、元貴は息を呑んだ。心臓がドクン、と大きく鳴る。

好き。

その言葉が、頭の中で何度も反響した。

滉斗に触れられた唇の感触、温かい手、優しい笑顔…そして、あの時感じた胸の高鳴り。

それら全てが、｢好き｣というたった二文字の言葉に集約されていく。

今まで、これは友情なのか、それとも偶然の出会いがもたらした高揚感なのか。自分でも分からずにいた感情が、涼ちゃんの言葉によって、はっきりと形を成した。

「……っ！」

元貴の顔は耳まで真っ赤になった。全身から熱が吹き出し、動揺を隠せない。

涼ちゃんは、そんな元貴の反応を見て、にこりと満足そうに微笑んだ。

「んふふ、やっぱりね。僕、分かってたんだぁ〜！」

涼ちゃんの言葉に、元貴は更に羞恥心でいっぱいになる。だが同時に、自分の気持ちに気づかせてくれた涼ちゃんへの感謝も感じていた。

「…どう、すれば…」

元貴は、熱い顔を両手で覆いながら、涼ちゃんに助けを求めた。

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その日の業務が終わり、元貴は早々に退社準備を進めた。

自分の気持ちを自覚した今、滉斗と顔を合わせるのは、朝以上に気まずくて恥ずかしい。

フロアの端から滉斗の席をちらりと盗み見ると、まだ彼はデスクに向かっていた。

（よかった…今日は会わずに済むかも…）

ホッと胸を撫で下ろし、足早にエレベーターホールへと向かう。エレベーターを降り、エントランスを通り過ぎ、会社を出たところで、元貴は思わず立ち止まった。

会社の正面玄関から少し離れた植え込みの影に、見慣れた後ろ姿があった。滉斗だ。

滉斗は誰かと電話をしているようだ。元貴は、バレないようにそっと身を潜めようとした。

だが、運悪く滉斗が振り向いた。

「…っ」

二人の目が、再びカッと見開かれた。滉斗は電話を持ったまま、元貴をじっと見つめている。元貴の心臓が大きく跳ねた。

（好き…）

涼ちゃんに言われた言葉が、頭の中に鮮明に蘇る。その瞬間、全身の血が沸騰したように熱くなり、元貴は耐えきれなくなり、くるりと踵を返した。

「っ、元貴！」

滉斗の焦ったような声が聞こえた気がしたが、元貴は振り返らず、足早に人通りの多い大通りへと駆け出した。

背中が、まるで火が付いたように熱い。

恥ずかしい。恥ずかしい。恥ずかしすぎる。

自分の感情が、こんなにも露わになるのが怖かった。

元貴に避けられた滉斗は、その場に立ち尽くした。

手から滑り落ちたスマホが、カタンと音を立てて足元に転がる。電話の相手の声が、スピーカーから虚しく響く。

『……切れた…？もしもし、若井？』

滉斗は、呆然と元貴が走り去った方向を見ていた。

朝のエレベーターで避けてきた時とは、明らかに違う。あの時の元貴の視線には、困惑と、ほんの少しの罪悪感のようなものが混じっていた気がした。

しかし、今のは、完全に拒絶だった。

「…今朝より、避けられてる…」

滉斗の声は、絶望的に震えていた。

元貴の「大丈夫です」は、やはり自分への「拒否」だったんだ…。週末の自分の行動が、元貴を深く傷つけ、嫌悪させてしまったのだと、滉斗は確信した。

俺の心は、鉛のように重くなった。

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2人とも奥手すぎるから、

みんなもどかしすぎて死んじゃうかもしれない

私はしにそう