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エージェント67
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玄蔵は肩でずっしりとした校舎の扉を押し開けた。手のひらにはまだ古紙と埃の匂いが染み付いていた――一日中、図書室の司書のために黄ばんだ本の箱を運び続けたせいだ。頭は鈍く痛み、喉はざらつき、額には汗と街の汚れが混じった脂っぽい膜が張っていた。風邪はすでに胸の奥に巣食っていたが、彼はそれを無視した――「今日を生き延びる」という枠に収まらないものは、ほとんど何でもそうするように。
家の中はレモン洗剤と、少し焦げた米の匂いがした。
母が廊下に立っていた。腕を組み、見知らぬ女と話していた。女は黒いメイド服を着ていた。その服はあまりにも新しく、あまりにも清潔で、この家には不釣り合いだった。ボタンが小さな黒い甲虫のように光っていた。
「……週三回、一回四時間。洗濯、掃除、台所。現金を封筒で。税なし。それでいい？」
メイドは一度だけ頷いた。目は伏せたまま。
母は口の端をわずかに歪めた。
「じゃあ明日から。今日はもう帰っていいわ」
玄蔵は黙って靴を脱いだ。かかとが燃えるように痛んだ。咳き込まないよう堪えながら、二人の脇を通り過ぎた。母は振り返りさえしなかった。
自分の部屋で、彼は動けなくなった。
一人の少女がベッドの上に立っていた。
背中を向け、乱れたポニーテールに長い黒髪、同じ黒いメイド服を着ていた。シーツをぴんと張っているところだった――布が死んだ鳥の翼のように、ぱきりと鳴った。膝がマットレスを沈めていた。
玄蔵の顔から血の気が引いた。
「お母さん……」声が裏返った。台所に向かって体を回した。「何度言えばわかるんだ？見知らぬ人を俺の部屋に入れるなって！」
廊下から母の低い、どこか親しげな笑い声が聞こえた。
「あら、随分と繊細になったのね。ただの掃除じゃない、玄蔵。もうほとんど終わってるわよ」
少女は振り返らなかった。肩がわずかに揺れただけだった。シーツは屍布のように、完璧に収まった。
玄蔵は拳を握りしめ、指の関節が白くなった。
「また一日が始まる」と彼は機械的に思い、目を閉じた。
朝は灰色でべたついた感触とともにやってきた。
玄蔵は咳き込みながら目を覚ました。喉に痰の塊が詰まっていた。手のひらに吐き出すと――黄緑色だった。Tシャツの裾で拭った。立ち上がった。顎が鳴るほど大きく欠伸をした。窓へ歩いた。
霧が濃く垂れ込めていた。校舎の建物はガラスの向こうにぼんやりとした輪郭しか見えなかった。
制服に着替えた。シャツはすでに古くなり、襟元が黄ばんでいた。ネクタイは曲がったまま――どうでもよかった。
今日、彼はAクラスに移ることになっていた。
担任が最後に入ってきた。疲れた目、刃のように薄い唇。
「えーと……」彼女は出席簿に目をやった。「武田玄蔵。一番前の席に座って。空いてるから」
玄蔵は視線を浴びながら列と列の間を歩いた。席に着いた。後ろで誰かが静かに鼻を鳴らした。
担任が続けた。
「明日、新しい生徒が来ます。薫さん。優しくしてあげてくださいね」
その笑みは古い傷跡のように歪んでいた。
授業は膿のようにじわじわと流れた。玄蔵はノートに意味のない螺旋を落書きし続けた。拳で咳を飲み込んだ。
終業のベルが鳴ると、彼は廊下の後ろの方に立った。
廊下でまた誰かが肩をぶつけてきた。
蓮司だった。
昨日、スマートフォンをコンクリートに落としてしまった、あの男だ。玄蔵は何分も謝り続け、深々と頭を下げそうになった。蓮司はただ手を振って流した。
今日もほぼ同じ場面だった。
「ごめん……」玄蔵から先に口を開いた。「スマホ、大丈夫だった？」
蓮司が見下ろした。その目に何かが揺れた――疲労と、かすかな好奇心が混じったもの。
「平気。慣れてるから」
玄蔵が手を差し出した。蓮司は一瞬躊躇してから握手した――掌は乾いていて、熱かった。
それから玄蔵は、自分でも理由がわからないまま、蓮司の手を持ち上げ、指の関節に素早く、羽のように軽いキスをした。
蓮司が固まった。じわじわと赤みが頬を染めていった。彼は歪んだ、神経質そうな笑い声を上げた。
「変なやつ」
「玄蔵」
「蓮司」
二人はもう一瞬だけそこに立っていた。それから玄蔵は踵を返し、廊下を半ば駆けていった。心臓が喉の奥で激しく打ちつけていた。
彼は遅刻しそうだった。
地下ホールは、学校から三ブロック先の廃倉庫の下にあった。錆びた鉄の扉、そしてコンクリートの階段を降りていく。汗と金属と血と安い酒の匂い。
中にはすでに人が集まっていた。隅で煙草を吸う者、拳をテープで巻く者。光は燃え尽きかけた蛍光灯の半分が消えた状態で灯っていた。
丸刈りで、格闘家の肩幅を持つ背の高い女が近づいてきた。黒いノースリーブのタンクトップ、太い静脈が上腕に浮き出ていた。
「美雪。体重、身長」
「百七十五……六十七キロ」
彼女は鼻で笑った。
警告なしに、彼女は二本の指を彼の口の中に、舌の付け根まで深く突っ込んだ。玄蔵は体を引きつらせた。彼女の指はタバコと錆の味がした。
「歯は揃ってる。喉も潰れてない」指を引き抜き、彼のシャツで拭った。「こいつは使える」
玄蔵は咳き込み、コンクリートに唾を吐いた。彼女の味が口の中に残った。
その頃、校舎裏の古いコンクリートブロックの近くでは、空気が埃と恐怖で重くなっていた。
拓海は小柄な一年生の髪を掴んでいた。その少年はもう叫ぶことなく――ただ震え、喘いでいた。切れた唇から血がアスファルトに滴り落ち、土と混じって黒赤い水溜まりを作っていた。
薫は少し離れたところに立っていた。
風が彼女の長い髪を揺らした。彼女は割れたアスファルトを見つめていた――まるでその亀裂の中に、もっと興味深い何かが潜んでいるかのように。
太った灰色のネズミが走り抜けていった。むき出しのピンクの尻尾を揺らして。
薫はそれを踵で踏み潰した。
湿った、大きな音。背骨が即座に砕けた。後ろ足が一度、二度ぴくりと動き、それから静止した。
拓海が声を上げて笑った。
薫はかがみ込み、ネズミを尻尾でつまみ上げた。胴体が振り子のように揺れた。砕けた頭蓋骨から血が滴った。
彼女は少年の方へ向いた。目は穏やかで、ほとんど優しいほどだった。
「食べなさい」
少年は激しく震えた。涙が鼻水と血と混じって流れた。
「お、お願い……やめて……」
薫が近づいた。声は柔らかく、ほとんど子守唄のようだった。
「これはお願いじゃない。これが最初の真実よ。
世界には食べる者と食べられる者しかいない。
今、あなたは自分がどちらかを選ぶ。
飲み込むか、さもなければ、あなたが自分の指を骨まで噛み砕くまで、爪を一枚一枚剥がしていく」
やや後ろに立っていたリアが、固唾を飲んだ。
「薫……もう十分じゃない……」
薫は彼女を見向きもしなかった。ただ唇が動いた。
「もう一言でも言ったら、リア、次はあなたの舌よ。
誰かにそれを引きちぎられたらどんな感じか知りたい？そうすれば、あなたもようやく黙れるでしょ」
リアは後退した。黙った。
新也が低く呟いた。
「お前ら全員、頭おかしいだろ……」
薫はゆっくりと彼の方へ顔を向けた。顎が痛くなるほど大きく、にっこりと笑った。
「そうかもね。
あるいは、嘘をつくのをやめた唯一の人間が私なのかもしれない。
みんな道徳、規則、慈悲を演じる。
でも全部剥ぎ取ったら、残るのは一つの法則だけ。最も強い者が正しいことを決める。
私は残酷じゃない。私は正直なの。
ただ化粧を落としただけ。
そして間もなく、この街全体が本物の階層とはどういうものかを理解する」
少年は抵抗するのをやめていた。
震える手でネズミを受け取った。口を開けた。歯がカチカチと鳴った。
彼はそれを無理やり飲み込んだ――毛、血、砂、小さな骨の破片が臼歯の間で砕ける感触とともに。すぐに嘔吐した、その場でアスファルトの上に。胃液がネズミの血と混じり、湯気を立てる水溜まりになった。
薫が低く、喉の奥から笑った。ほとんど愛しむようなその笑い。
彼女は少年の前にしゃがんだ。
犬を撫でるように、その髪を撫でた。
「いい子。
ほら、もう少し楽になったでしょ。
自分が何者かを受け入れた」
それから立ち上がった。コンクリートブロックの縁に腰を下ろした。脚をぶらぶらさせた。風がスカートの下に吹き込んだ――彼女は気にしなかった。
突然、彼女は腕を広げ、拓海と新也を一緒に引き寄せた。肋骨がきしむほど強く。二人はびくりとしたが、振りほどく勇気はなかった。
彼女は二人を抱き寄せ、唇を拓海の耳に押し当てた。
「私が作る」と彼女は囁いた。「本当の始まりを。終わりの。
復讐のためじゃない。快楽のためでもない。
明確さのために。
誰もがついに見えるように：善も悪もない。あるのは力だけ。
そして私は、もはや笑みと謝罪の後ろに隠れない力になる。
いじめっ子でも。救世主でも。神でも。
誰も。
誰も。
永遠に。
私の上に立つことはない」
リアは離れたところで立ち、自分の体を抱きしめていた。歯がカチカチと鳴っていた。
彼女はほとんど聞こえないほど小さく呟いた。
「……一体、何を企んでるの……」
夕方の風が、潰れたネズミと嘔吐と血の匂いを街へと運んだ。
そして街は、沈黙したままだった。
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