結婚相手を間違えました

兄である想（そう）がいそいそと出掛けていくのを見送って、芹（せり）は目の前に真剣な顔をして座る結葉（ゆいは）を見て小さく生唾を飲み込んだ。

芹（せり）だって馬鹿じゃない。

結葉（ゆいは）が、ちょっと遊びに来たという体（てい）で兄のアパートを訪れていないことは、ここに来て割とすぐ、部屋の中を見回した時に何となく察しが付いていた。

部屋の片隅――。

片付けられずに置かれたままの、買ってきたばかりと思（おぼ）しき袋の山。

その中に、レディースアパレルショップのロゴが入った袋を数個見つけて、プレゼントにしては多すぎだよね？と思った芹（せり）だ。

まるで服を一新する勢いで買い揃えたとしか思えない、そのブランドの袋の山は、プチプラだけど可愛いデザインのものが沢山あるから、芹（せり）自身もよく利用するお店のものだった。

そのお店では下着を買った時だけ黒い袋に入れてくれるのだけれど、それもちらりと袋から覗いているところが如何にもという感じがして。

（結葉（ゆいは）ちゃん、ひょっとして着の身着のままで家出でもしてきた？）

そう思ってみれば、結葉（ゆいは）の両足首に巻かれた包帯も何かを暗示しているようで何だか気になるし、何より幼なじみの彼女が物凄く痩せていることも気になった芹（せり）だ。

極め付けは、ハムスターの雪日（ゆきはる）の存在。

雪日（ゆきはる）が入っているケージは、回し車の取り付け方や給水ボトルの設置法、果てはフタ部分の金網のはめ方に至るまで、兄の想（そう）が手作りしたものであることは明白で。

（うちにあるのと一緒だもん）

想（そう）が、芹（せり）の飼っている五匹のハムスターたちのために作ってくれたケージとほぼほぼ造りが一緒。

見間違えるはずがない。

それを、想（そう）が結葉（ゆいは）のハムスターのために手作りしたということは、雪日（ゆきはる）はきっと、今まで住んでいたケージには住め（もどれ）なくなってしまったということだ。

ちょっとの間だけならあんなに本格的にケージを作る必要はないはずだから。

そう思って、結葉（ゆいは）とふたりで雪日（ゆきはる）を愛でていた際に注意深く視線を彷徨（さまよ）わせたら、結葉（ゆいは）が雪日（ゆきはる）を連れてくる時に使ったと思（おぼ）しきキャリーが入ったトートバッグが置かれているのも目についた。

今日ちょっと遊びにきただけ、とかならそのキャリーに入れたままでも何とかなったはずだ。

いや、そもそも芹（せり）ならつい遊びに行くのにハムスターを連れて出ること自体しない。

床材や餌も未開封のものがケージのそばに置いてあった。

まるで雪日（ゆきはる）は兄（・）の（・）家（・）で（・）飼（・）わ（・）れ（・）る（・）みたいだ、と思って。

（結葉（ゆいは）ちゃん、ひょっとして家に帰れない事情が……あるの？）

兄が、買い物に出るためだ（・）け（・）に自分を呼んだような気もしてきてしまった芹（せり）だ。

自分を呼びつけたくせに出かけると言い出した兄を責めたら、何故か結葉（ゆいは）が申し訳なさそうに謝ってきたのにも引っかかりを覚えた。

事情はよく分からないけれど、自分がアパートに入ってすぐの時の結葉（ゆいは）の様子もおかしかったな……と芹（せり）は思い出す。

（結葉（ゆいは）ちゃん、あたしだって分かって出てきてくれたけど、何だか物陰に隠れてるみたいに見えた……よ？）

（結葉（ゆいは）ちゃんは……何かに怯えてる）

そう確信した芹（せり）だった。

＊＊＊

「芹（せり）ちゃん……。実はね……私、夫から逃げて来たの」

何も言わずにじっと結葉（ゆいは）が話し出すのを待っていてくれる芹（せり）に、結葉（ゆいは）はマグカップをギュッと握りしめて。

そうしてグッとお腹に力を込めると、第一声からズバッと本題に切り込んだ。

「……え？」

だけどさすがに言われた方の芹（せり）は驚いたみたいで。

彼女にしては珍しく瞳を見開いて理解が追いつかないと言う顔をした。

「想（そう）ちゃんにも話したんだけどね、私――」

そこで正座を崩すと、結葉（ゆいは）はその場で立ち上がって包帯の巻かれた足首を芹（せり）に見えるようほんの少しだけ斜め前方に差し出して見せる。

「怪我……？」

（両足とも？）

言葉にこそしなかったけれど、芹（せり）の視線が差し出していない方の足にも注がれたのを感じた結葉（ゆいは）だ。

コクッと小さく頷くと、結葉（ゆいは）はもう一度芹（せり）の前に座り直した。

「私の夫は……私のことをとても愛してくれていて……。それが深すぎて私を自由にさせておくことに不安を覚えてしまったみたいなの――」

足枷（あしかせ）を付けられて部屋に繋がれ、いわゆる監禁生活を強いられてしまったことをポツリポツリと語ったら、芹（せり）が突然ガタッと立ち上がって結葉（ゆいは）のそばに来て膝（ひざ）を折った。

予期せぬ芹（せり）の行動に結葉（ゆいは）が胡乱気（うろんげ）な視線を向けたら、そのままギュッと抱きしめられて。

芹（せり）は何も言わずに結葉（ゆいは）を腕に閉じ込めたまま、小さく嗚咽（おえつ）の声を漏らした。

結葉（ゆいは）は芹（せり）が自分を抱きしめたまま泣いているんだと気がついて、心底驚かされてしまう。

「芹（せり）、ちゃ……？」

恐る恐る芹（せり）の髪に触れたら、抱きしめる腕に更に力を込められた。

「……付かなくて、……めんねっ」

（気付かなくて、ごめんね）

ややして途切れ途切れ。

芹（せり）が結葉（ゆいは）にそう語りかけてきて。

結葉（ゆいは）は、芹（せり）が結葉（ゆいは）の現状に気付けなかったことを悔やんで謝ってくれているんだと悟った。

「せ、芹（せり）ちゃんは……ちっとも悪くなんてないよ？　気付かなくて……当然だもん」

家庭内という密室で起こったことなのだ。

結葉（ゆいは）が声を上げない限り、誰にも気付いてもらえるはずなんてなかった。

それは結葉（ゆいは）自身が誰よりも分かっていたことで――。

結葉（ゆいは）が芹（せり）を気遣うように言ったら、「でも……」と絞り出すようにつぶやいた芹（せり）が腕を解いて。そのまま結葉（ゆいは）の顔をじっと見つめてきた。