複雑な思いを抱えながら、守は自宅に帰り、日常へと戻ろうとした。洗面台の前に立ち

歯を磨く守の脳裏には、天城のキスが何度もよみがえっていた。

「天城くん、なんであんなことを…もしかして俺のこと…？」

ふと鏡に目をやると、そこには中年の、太っていて、冴えない顔をした自分自身が映っていた。

現実に引き戻され、守は思わず声を上げた。

「そんなわけないだろう！！俺みたいな汗くさいおっさん、誰が好きになる？

しかも、俺は紗良ちゃんのことが大好きなはずじゃないか…大好きなはずなのに…」

しかし、下半身はその思いとは裏腹に反応してしまっていた。

守は、自分の感情と体のギャップに苛立ちを覚え、思わず「くそぉ！！」と叫んでしまった。

眠れそうもない。その感情を振り払うかのように、

守は久しぶりにオンラインゲーム「地球防衛軍」にログインした。

何か別のことを考え、気を紛らわせたかったのだ。

ログイン画面が表示され、懐かしいキャラクターが現れる。守は小さくつぶやいた。

「さすがに初期ギルドにもう『シンシアさん』はいないよな…」

守のキャラクター「フク」は、しばらくギルドを離れていた。

仕方なく一人で冒険に出かけようとしたその時、「フクさん？」と誰かに声をかけられた。

その名前に振り返ると、そこには見覚えのあるキャラクター「シンシア」が立っていた。

守は驚きと嬉しさが一気にこみ上げ、「シンシアさん！」と声を上げて彼女に抱きついた。

シンシアも笑顔を浮かべながら、「久しぶりですね」と、フクにハグを返した。

フクは感動しながら、「もうとっくにこのギルドからいなくなったかと思いました」

シンシアは優しく微笑みながら言った。

「はい、でもまたフクさんと会いたくて、たまにこのギルドに来ているんですよ」

その言葉にフクは胸が熱くなった。

シンシアが立派な武器とコスチュームを身にまとい、

以前よりも強く成長していることに気づく。

「オレがいない間も、頑張ってたんですね」と、フクは感心したように呟いた。

シンシアは笑いながら、「ええ、マリアさんとルナさんに毎日しごかれてますからね！」と冗談交じりに答えた。

フクは少し申し訳なさそうに、

「あの2人に…そういえば、パトロールすると言ってそのままにしてましたね、すみません」と謝った。

シンシアは柔らかく、「仕方ないですよ。現実世界のほうが大変ですから」と優しく受け入れた。

「ありがとう、シンシアさん…」フクは心から感謝した。

シンシアは少し照れくさそうに、「さぁ、一緒にモンスター退治に行きましょう！」と提案した。

フクは一瞬ためらった。「でも、レベルの差があるし、迷惑かけるんじゃ…」

シンシアは軽く笑って、「なに言ってるんですか、フクさん！

あなたのレベル上げを手伝うために決まってるでしょ！」と言い放ち、ギルドの外へと駆け出した。

フクも慌ててその後を追った。彼女と一緒に行動することで、

少しずつ心の重さが軽くなっていくのを感じた。

二人で力を合わせ、次々とモンスターを倒し、ゲームの世界での友情が再び芽生えていった。

現実の悩みを一時忘れ、楽しい時間はあっという間に過ぎていった。

その夜、フクはシンシアと共に過ごした時間の中で、心の中のもやもやが少しずつ晴れていくのを感じていた。

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「ゲームの裏側と現実の影」

モンスター退治もひと段落し、守のキャラクター「フク」とシンシアは、美しい景色が広がるフィールドで休憩を取っていた。静かな風が心地よく、二人は少しの間、言葉を交わさずに空を見上げていた。

「今日はマリアさんとルナさんはいないんですか？」と、フクがシンシアに尋ねた。

シンシアは頷き、「ええ、今日はチームで巨大モンスターを倒しに第７セクターまで行ってますよ」と答えた。

「巨大モンスターか…さすがだなぁ。あの二人なら楽勝だろうけど、やっぱりすごいな」

シンシアは微笑んで言った。「実はマリアさん、妊娠してるんですよ」

フクは驚いて「なに!?」と声を上げた。

「ええ、相手は同じチームのリーダーらしいです」とシンシアはあっさりと告げた。

このゲームの中では、アバターを一度選ぶと変更はできない。

新しいアバターを手に入れるには「出産」というシステムがあり、

子供として育てなければならない。そして、男性アバターは自分のチームを作り、

そのチーム内の女性アバターたちから子供を産んでもらい、新しいキャラクターを増やしていく。

中には、一人の男性アバターに何人もの女性がつくこともあり、強大なチームを形成していることも少なくなかった。

「そんなシステムがあったとは…」フクは呆然としながら、

このゲームの中では、単なる戦闘や冒険だけでなく

こうした「育成」の要素まで組み込まれていることに驚きを隠せなかった。

「じゃあ、あの男たちが襲ってきたのは、自分の子孫を残すためだった？」

フクは疑問を抱きながら、シンシアに問いかけた。

シンシアは小さく首を振り、「いえ、あいつらはただ、

その行為自体を楽しんでいるだけのようです。無理やり襲われたとしても、

妊娠する確率は低いんですよ」と静かに答えた。

「仲間を襲って、何が楽しいんだ？」フクは納得がいかない様子で首をかしげた。

シンシアは遠くを見つめながら、「このゲームは、ただ痛めつけて殺すこともできる。

現実ではありえないことができる場所だから、

そういうところに引き込まれていく人もいるんでしょうね。

私にも正直、理解できませんが」と答えた。

フクはシンシアの言葉を思い返しながら、あの時のことを思い出した。

下半身を露わにした男たちの姿。そのリアルさが脳裏に焼き付いていた。

「フクさんも、あいつらの“アレ”を見たでしょ？」シンシアが、

少し戸惑いながら尋ねた。

フクは重々しく「はぁ」と頷いた。

「あの時は、アバターがどれだけ殴られても現実の私たちには痛みはない

でも…心は、壊れていくような気がして、とても苦しかったんです」シンシアは声を少し震わせながら続けた。

フクは拳を握りしめた。「ボクも同じだ。あの恐怖は、まだ消えていない。

ゲームだとわかっていても、体が覚えてしまっているようで…」

シンシアはふと静かに言った。「このゲーム、アバターは完璧に人間の構造を模して造られています

それも影響してるのかもしれません。痛みこそ感じないけれど、催眠にかけられたような

感覚に陥ることもある。現実と仮想の区別がつかなくなる瞬間があって…だから、このゲームは不思議なんです」

「中毒性が高いってこと？」フクは心配そうにシンシアを見た。

「さぁ、それはどうでしょう。でも、わたしたちのように、

しっかり現実世界での生活も大事にしている人間には、ただの楽しいゲームですよ。

バランスさえ取れていれば、大丈夫です」とシンシアは明るい声で答えた。

「そうですよね！」フクは彼女の前向きな姿勢に安心し、笑顔を返した。

「さあ、もうひと暴れしに行きましょうか！」シンシアは軽やかに立ち上がり、フィールドの奥へ視線を向けた。

「もちろん！」フクも立ち上がり、彼女とともに再び戦場へ向かって歩き出した。