夢越しの涙

「私は今、探し物をしているの。だから、貴方を案内できないけど、許してね？」私はその人の傍を通ろうとした。

その時、肩を掴まれる。

何か鋭い刃が食い込むような感覚。

肩を見ると、それは人の手ではなかった。

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鳥の足のような骨ばった手が、私を捕まえていた。

「いや！なに、離して！」

抵抗しようとした瞬間、目の前の暗闇を覗かせたフードが顔をあげる。

そこには、皮膚がただれ、服をも切り裂いてしまうような鋭く伸びた鼻。

緑の目玉が獲物を見つけたように、私の顔を覗き込んでいた。

殺される。

命の危機を感じた時、辺り一面が真白く輝く。

目がくらんだのか、怪物は手を離し、目元を覆う。

怪物は苦しんでいる。

その周りを静かに飛ぶ蝶が目についた。

「チョウチョさんが助けてくれたんだね」

私はその隙に、怪物から逃げるように駆け出す。

来た道を戻るようにして、一直線に扉に向かう。

すがるようにドアノブに手をかける。

しかし、扉は開かない。

「なんで！どうして開かないの！」

左右に捻っても、何かがつっかえているようで開かない。

絶望だった。

「そんな……キリンさん！」

扉に向かって声を投げかける。

扉をたたきながら、必死にドアノブをひねる。

「私だよ！助けて！」

焦りでドアノブが滑る。

それでも、必死にしがみついては回し続ける。

でも、うまく力が加えられない。

振り返ると、怪物は私の方へ向かってきていた。

扉に張り付き、後ずさる。

それでも詰められていく怪物との距離。

ローブの中から怪物の刃が鋭く光る。

それは、すでに血に濡れていた爪だった。

振り上げられた爪の行方に、目を瞑る。

今度こそ殺されてしまうんだと、思った。

途端、背後から手を引っ張られる。

抗うすべもなく、後ろに引きずられる。

扉の中へと引き込まれる。

勢いで倒れそうになるのを、手をついて堪える。

怪物の悲鳴や爪を立てたような音が、全て扉に飲み込まれていった。

一瞬で静寂に満ちる。

目の前にはキリンさんが全身を使って、扉を押さえ鍵をかけていた。

「大丈夫ですか？」

キリンさんが歩いてくる頃、私は助かったのだお理解した。

それから、扉が開かれることはなく、怪物の声も聞こえなくなっていた。

キリンさんは、いつもの微笑みで私の前にしゃがみこむ。

不安や恐怖を和らげるような笑みに、私の心も次第に冷静さを取り戻した。

「あれはなんだったの？」

「あれは……この世界の排除人です」

「排除人？」

キリンさんは、私の手をそっと取る。

その温もりは、私に生きている実感を呼び起こした。

「ええ、簡単に言うと、外の世界から来た者を消そうとするものです」

「どうして、そんなことをするの？」

「さあ、それは私にも分からないのです」

「じゃあ、私は外から来た人だから狙われたの？」

「そうなりますね。貴方はこの世界の住人ではいないので、奴らに狙われるのかもしれません」

私はこの世界の住人じゃない……？

じゃあ、一体何者なんだろう。

この部屋にも本来なら、入れるはずがなかったみたいだし。

ただ、私 の中で分かったことが一つあった。

それは、あの怪物と私は住む世界が違うということだ。

「じゃあ、キリンさんは？」

「はい？」

「キリンさんは、この世界の人なの？」

「私ですか……？」

キリンさんは、答えに迷っているようだった。

何を勉強しているのかと尋ねた時と同じ表情。

彷徨う視線がどこを写しているのか。

私には分からない。

「どうなのでしょうね」

その答えは、諦めに近いものだった。

考えても答えが出ないものを、割り切るような。

キリンさんは、手を離すと本棚へと向かう。

「貴方も本を読みますか？」

キリンさんの腕には、既に本が収められている。

けれど、手を伸ばす先が決まっているように、一冊の本を手に取る。

「私の眼鏡のために、怖い思いをさせてしまったお詫びをさせて欲しいのです」

彼は、本を手にして私の方へ歩いてくる。

「おわび？おもちのこと？」

「それは……わらびもちじゃないかな？」

そんな会話をしながら、目の前に差し出されたのは、小さな本だった。

タイトルは、くるくるとした文字で読むことは出来ない。

「このお話は、とても切ないものなのですが、私のお気に入りなんです」

大きな手の中に収まっていた本を受け取る。

「この本の良さを貴方にも教えたいと思いまして」

「切ないのに好きなの？」

「はい、切ないからこそ好きなんです」

「変なのー」

キリンさんは、笑顔を向けると、事務机に戻り、何かを書き始める。

一瞬のうちに、笑顔がひいていき、真剣な顔になる。

ものすごく集中しているようだ。

私は、受けとった本をめくる。

くるくるとした文字ばかりで、本文も読めそうになかった。

けれど、挿絵が多く、絵だけで物語が読めそうだ。

ページいっぱいにはみ出すように描かれている怪物が、一人の少女を愛する話。

「ねえねえ、キリンさん」

キリンさんは、作業をやめて私の傍へ腰を下ろす。

「この話のどこがいいなって思ったの？」

パラパラと本をめくっていくと、怪物と少女が別れてしまっている。

ただただ、悲しいお話に見える。

「そうですね。怪物が少女のために自分から離れてしまうところ……ですかね」

それは後半のページだった。

パラパラとめくり、先程見かけた場所へ戻る。

獣のような黒い巨大な怪物が少女を遠目で見ているシーンだ。

「どうして離れたのかな？」

「そうだね……」

キリンさんは、私の手の中から本を回収する。

鳥の羽のように、はためく本がキリンさんの手の中だと生きているみたいだ。

「ここを見てください」

キリンさんは、あるページを私に見せた。

それは怪物が大きく描かれ、少女がページの隅に追いやられている場面だった。

「怪物が自由になるほど、彼女は萎縮する」

キリンさんは、過去を懐かしむような表情で語る。

「怪物は本来、人から嫌われている存在なんです。だから、彼が彼女と一緒にいたいと思っても、彼女は他人から変な目で見られてしまう」

絵の中を見ると、小さくなっている女の子の周りを黒いモヤが漂っている。

目がついているから、人間が囲っているようにも見える。

まるで、いじめの現場だ。

「だから、怪物はこう思うんです」

次のページをめくる。

キリンさんの世界には、怪物が女の子を遠目で見つめている場面。

「少女が他の人間から虐められない為に、怪物が彼女の元を離れるんです」

物陰から小さくなって見つめる怪物と、対照的に女の子は笑顔だった。

その瞬間の女の子は、どのページよりも生き生きとしている。

「悲しい話だね」

「けれど……怪物の願いはここで叶うんです」

「どういうこと？」

キリンさんは、めくる手を止め、本の後ろから顔を出す。

「愛した人が幸せになることは、何よりも大切なことです。たとえそれで、自分が傍に居られないとしても……」

声色は寂しげだった。

まるでキリンさんが、実際にその体験をしてきたように。

それを拾い上げるように、顔を覗く。

「大丈夫？キリンさん」

「えっ」

不意を突かれたのか、一際大きな目で私を見つめる。

どことなく、切ない顔をしていた。

「大丈夫だよ、キリンさん。私がずっと傍にいてあげるから」

私は、キリンさんの大きな手を握る。

「怪物さんが女の子の幸せを望んで離れるなら、きっと寂しくもないんだよね……？女の子も幸せそうだったもんね？」

そう言っておきながら、自分の言葉では無いように感じた。

幸せという言葉に違和感を抱くのは、どうしてだろうか。

二人ともが本当に幸せだったのか……。

今更浮かんでくる疑問を振り払う。

「そ、そうですね……」

どこか不安そうで寂しそうなキリンさん。

もしかすれば、それは、少女を忘れられないでいる怪物さんの表情なのかもしれない。

「私、このお話気に入ったよ！」

キリンさんから本を受け取る。

確かにこのお話は切なくて悲しいものだった。

でも、キリンさんが好きというものを私ももっと、好きになりたかった。

「このお話、大事にするね！」

私がさっき感じた疑問を解決するためにも、もう少し深く読んでみたかった。

「気に入ってくれたのなら、良かったです」

キリンさんは、微かに悲しみを残した微笑みを向ける。

何事も無かったかのよう振舞っているが、

言葉の節々から悲しみが滲み出ていた。

きっと、このお話は、キリンさんにとって過去を振り返るような、特別な話なのだろう。

隠しきれないものがある。

私はキリンさんのそれに気付かないフリをして、微笑みを返した。