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第九章 刀の都へ
朗が記憶の残響にうなされて目を覚ました翌日、竹爺は静かに決断を下した。
「……刀の都へ向かう。
あそこなら、“あの刀”について何かわかるかもしれん」
川の底に消えた、朗の血刀。
サギが持ち去ったその刀は、ただの武器ではない。
鬼堂楽園の者たちの直感が、それを示していた。
朗はまだ幼い外見のまま竹爺の袖を掴み、不安げに見上げる。
「……いくの？」
「ああ。お前さんの過去にも、もしかしたら関わるかもしれんからな」
竹爺は朗の頭を大きな手で軽く撫でると、外へ歩き出す。
その後ろから、雷花・青蘭・酒鬼も同行する形でついてきた。
「竹爺が出るなら、わっちも行くよぉ。なんか面白そうな匂いするしねぇ〜」
「刀の都……武器の宝庫だもの。気になるわ」
「……何か起きてる。放ってはおけない」
南・西・東の統治者たちが揃い、鬼堂楽園の中心地を出発した。
＊＊＊
――刀の都。
そこは山々に囲まれた盆地の中、古き和の空気をそのまま封じ込めたような場所であった。
朱の橋を渡ると、木造の屋根が並び、旗が風に揺れてカラカラと音を立てる。
武士たちが行き交う姿は凛とし、どこも研ぎ澄まされた気配が漂っている。
「すごい……」
朗は目を丸くした。
ぶかぶかの着物の裾を踏みそうになりながらも、初めて見る光景に瞳を輝かせる。
そのとき――
桃色の花弁が風に舞った。
一枚ではない。
まるで春そのものを切り取ってきたように、桜色の風が通りを包み込んでいく。
朗は思わず見惚れた。
通りの奥から、優雅な足音がした。
姿を現したのは――
柔い赤の和服を纏い、桜の文様を散らした美しき女性。
その舞うような動きに、空気すら和らいでいく。
「桜姫様だ……！」
武士たちの声があがる。
桜姫は静かに微笑み、訪問者である竹爺たちに近づいてきた。
「竹爺殿。久方ぶりにお会いしますね。
鬼堂楽園の皆々が揃って訪れるとは……ただごとではない、と受け取りますが」
その声音は穏やかだが、どこかに鋭さを含んでいる。
竹爺が頷くと、朗がそっと竹爺の背に隠れた。
「……この子が、理由かしら？」
興味深げに朗へ目を向ける桜姫。
だがその瞬間――影が揺らいだ。
桜姫の背後から黒衣の男が音もなく現れた。
黒い狐面、漆黒の和服。
「桜姫に無用な接近は控えていただきたい」
低い声で告げる“影”。
彼は桜姫の守護者であり、影を操る剣士だ。
「影よ、そんなに警戒なさらずとも」
桜姫は柔く笑ったが、影は微動だにしない。
「……竹爺殿は信頼しておりますが、周囲に未知の気配があります。念のためです」
――未知の気配。
それはもちろん、朗が抱える“空白”のことだ。
桜姫は朗の瞳を見つめる。
その奥に揺れた微かな影に、胸がざわついた。
（……弟を奪われたあの夜。
あの子と同じ……恐怖の色……）
桜姫の心の奥で眠っていた痛みが微かに疼く。
その緊迫を破ったのは、ふたりの老人だった。
「よう来なさった！竹爺に雷花、青蘭に酒鬼まで！」
Yama
244
蘭
400
ルル
27
「おぉ、わしは勘老！こちらは鉄老！あんたらの噂はよく聞いとるぞ！」
ひょろりと細い老人・勘老が手を振り、
大きな羽織を着た鉄老が朗を覗き込む。
「ふむ、この子……面白い。
刀の匂いが抜けちょらんの」
「わしも思ったぞ。なんか、一度は“武”の渦に飲まれた目をしておる」
竹爺は深くうなずき、老人たちに事情を説明する。
――血を吸う刀。
――鬼殺の朗という男の存在。
――それを奪い去った道化のサギ。
その名を聞いた瞬間、鉄老の表情が引き締まった。
「……サギ。あの変人か。
あやつは全てに異常な興味を持つ。
刀の都へ向かっておっても不思議はない」
勘老が鼻を鳴らす。
「厄介な奴が来るかもしれんのぉ。
だが安心せい。刀の都は、わしらが守る」
桜姫は静かに竹爺たちを見渡し、最後に朗へ視線を落とした。
「……竹爺殿。
あなたがそこまでして守るのならば、この子はきっと――」
言葉が途切れた瞬間、風が舞い、桜の花弁がひらひらと散る。
まるで、遠い過去に失った“弟”の背中を重ねるように。
「……この都で守りましょう。
あなたたちは、私の客人です」
桜姫の言葉に、竹爺たちは深く頭を下げた。
しかしその一方、
朗の瞳の底では、黒い影が微かにうごめいた。
刀の都の歓迎の裏に、
この地へ向かってくる“闇”も確かに存在していた。
その影は――
笑いながら、刀を携えて近づいてくる。
・つづく
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