聖女は復讐の刃にキスをする

　外套の青年は、ミリエットを守るように、振り上げられた隣家の女性の手を掴んでいた。
　目深に被ったフードのせいで、その表情はわからない。

「事情は知らないが、手荒な真似はよくない。せっかくの良い朝が台無しだ」
「な、なんだいあんたは！？　わかったから、さっさと離しとくれ！」
「ああ、失礼した」

　青年が手を離すと、女性は足早に家の中へと戻っていく。
　ミリエットは慌ててその背へ声をかけた。
　
「あの、おばさま！　お祭りまであと何日でしたっけ！？」
「三日だよ！」

　短く吐き捨てられた言葉と、乱暴に閉まる扉。
　それらを見送り、外套の青年が肩を竦める。

「ふぅ、すごい剣幕だったな。君、怪我はないか？」
「は、はいっ。その……助けていただき、ありがとうございました」

　ミリエットは咄嗟に、深々と頭を下げた。

（ど、どうしよう。まさか、夢に出てきた人と、こんなに早く会えるなんて）

「では、俺はそろそろ失礼する」
「あ、あのっ！」

　ミリエットは慌てて青年へ声をかけた。

「見慣れない方ですが、旅人さん……ですよね？　宿はお決まりですか？」
「いや、これから探そうと思っていたところだ」
「では、よければ案内させてください。助けていただいたお礼です」
「そこまで大それたことをしたつもりはないが……せっかくだ、御厚意にあずかろう」

　青年がミリエットを見下ろす。フードの内側、微かに覗く口元は、優しく微笑んでいた。

「私はミリエットといいます。よければ、あなたの名前も教えてください」
「俺のことは……ヴォルフ、とでも呼んでくれ」
「わかりました。では、ヴォルフさん。宿はこちらです」

　まずは一歩前進だ。
　ミリエットはヴォルフと名乗る青年を連れ、宿屋への道を歩き出した。

「先ほどのことだが。……あのご婦人は、いつもああなのか？」
「何がですか？」
「その、君のことを追い出したがっているように見えた。本当なら、こういうことは余所者が首を突っ込むことではないのだが……ただならぬ雰囲気だったのでね」

　フードの隙間から、気遣うような視線を感じる。

「気にしないでください。……私も、この村では余所者のような存在なんです」

　どう答えようか悩んだが、ミリエットは素直に事情を話すことにした。
　流れ者の母を持つこと、両親亡き今、村に居場所がないということ。

「それは……辛かったな」
「そうですね。でも、もう慣れました」

　ミリエットは微笑んだ。ヴォルフの声に、こちらを本気で気遣う響きを感じたからだ。

「ところで、ヴォルフは旅の方なんですよね」
「ああ。この村には、今朝着いたばかりだ」
「収穫のお祭りのためにいらしたんですか？」

　ここは小さな村ではあるが、祭りの日には商人たちが出店を出したり、作物を買い込んだりするためにやってくる。
　そして、商人の中には護衛を連れている者も多い。
　夢で見たヴォルフは随分と腕が立つ様子だったので、そういった職に就いている人物ではないかと思ったのだが――。

「いや。先ほど君とあのご婦人が話しているのを聞いて、初めて知ったよ」
「なら、どこかに向かう途中なんですか？」
「それは……」

　ヴォルフと名乗った青年は言葉を濁す。隠さなければいけない理由があるのか、それとも大したことではないのか。声の調子からは前者のように思えるが――。

「ごめんなさい。私、質問ばかりですね」

　ミリエットははっとした顔で、慌ててヴォルフに謝罪した。
　初対面の人間にこうも根掘り葉掘り尋ねられたら、気分が悪くなるに決まっている。

「いや、かまわないよ。こういうことは、変に隠しても怪しくなるだけだからな。……俺は、アルタール王国へ向かう途中なんだ」
「まあ……」

　ヴォルフが、そしてミリエットが声を潜めたのには理由がある。
　アルタール王国。それは、ここ、ルドロス帝国の隣国のひとつであり――帝国と明確な敵対関係にある国家だからだ。

（アルタール王国が帝国との国境を侵略したせいで、緊張関係にあるのよね）

　そのため、二国間の国交は断絶状態。
　国境はこの辺境の村の先にあるが、帝国軍の精鋭によって厳しく監視され、通過することはおろか、近付くことさえ難しいと聞いている。

（でも、まさか……国境へ向かうために、この村へ……？）

　今の話の流れでは、そうとしか思えない。
　となれば、ヴォルフにはよほどの事情があるのだろう。
　
「宿はあれか？」

　ミリエットが考えているうちに、道の向こうに宿屋の看板が現れた。

「ここまででいい。案内ありがとう、ミリエット」
「あ、あの……！」

　ミリエットはヴォルフの外套の裾を掴んだ。
　もう少し、彼について知りたい。だが、なんと声をかけたものか。

「どうした？　……やはり、あの女性が怖いのか？」
「ええと……その……」
「隠さなくていい。気丈に振る舞うのは立派だが、そればかりではやがて限界が来る」

　答えに困るミリエットを、ヴォルフは好意的に解釈してくれたようだった。

「俺はあと数日ここに滞在する。困ったら、いつでも相談に乗るよ」
「あ、ありがとうございます……」

　ミリエットが驚いたように瞬きすると、ヴォルフはひとつ頷き、宿屋へ去っていった。

（……優しい人、なのかな）

　助けてくれたこと。気遣ってくれたこと。
　どちらも掛け値なしの本音だったように思う。

（いいえ、まだ判断するには早いわ）

　ヴォルフもまた、何らかの下心があってミリエットに近付いたのかもしれない。
　そう、かつてのヨハンのように。
　だとしたら、騙されるわけにはいかない。むしろ、こちらから騙すのがちょうどいいくらいだ。

（でも……あの優しさが、本物だったら）

　ミリエットは、何も知らない、無関係のヴォルフを利用することになるのだろうか？
　そう――かつて、ヨハンが聖女の力を利用するため、彼女に近付いたときのように。

（……駄目。こんなことで悩むようじゃ、ルドロス帝国には敵わない）

　今、必要なのは強さだ。どんなことでもする、そんな決意。
　母のため、滅ぼされたという故郷のためにも。
　――何よりも、三年後に殺される自分のためにも。

　わかっているのに、ミリエットの胸は、ずきりと痛んだ。
　
＊　＊　＊

　やがて――収穫を祝う祭りの当日。
　ミリエットは夜明けと共に起床し、早々と身支度を整え、家を出た。
　鞄に詰めたわずかな荷物を片手に、たくさんの思い出が残る自宅を見上げる。

（お父さん、お母さん。……いつかまた、ここに帰ってくるわ。それまで、見守っていて）

　鮮やかに飾られた家々。村の中央にある見張り台には、祭りの日にだけ掲げられる、特別な飾り布がはためいている。
　その中を進むミリエットの足取りに、迷いはない。
　聖女の力を使った夢を通して、彼女は今日についてのさらなる情報を得ていた。

（ヴォルフは、今日の朝早くに出立する。とにかく、まずは彼と合流しないと）

　夢にはいくつかのパターンがあった。
　最初に見たのは、ヴォルフと一緒に逃げるが、帝国兵に追い詰められて戦いになるという展開。
　次に見たのは、ヴォルフとの合流をあきらめたせいで、帝国兵に家を包囲されてしまう……というもの。
　祭りの前日に村を出たら、帝国兵と鉢合わせ……という流れもあった。

（なら、祭りの当日にヴォルフと合流して、かつ、一緒に帝国兵から逃げられたとしたら？）

　夢の中でけっして見ることのなかった展開。ミリエットはそれこそが、この状況を打破する鍵ではないかと考えていた。
　帝国兵の配置図とその後の移動経路は、既にわかっている。
　やがて、宿屋が見える頃。

「くそっ、どうして今日はこうも兵士がいるんだ。祭りの警備にしては多すぎる」

　ミリエットは、その裏口で難儀する様子のヴォルフを見つけた。
　彼はアルタール王国へ向かっているという。詳しい事情は知らないが、ここで帝国兵に見つかることは避けたいのだろう。

「まさか、見つかったのか？　だが、それにしては兵士の数が……」
「ヴォルフ、こっちへ」

　ミリエットは足早にヴォルフへ近付くと、人気のない方へ彼を誘導する。

「ミリエット？　どうしてここに」
「ついてきてください。兵士に見つからない道を案内します」

　その手を掴み、強引に走り出す。
　二人がその場を立ち去ると、少し遅れて、複数の足音が近付いてきた。

「いたか！？」
「いや、見つからない。クソッ、あの女、いったいどこへ……」

　幾度となく夢に見た、帝国兵の声だ。
　ミリエットはちらりと背後を仰ぎ、見つかっていないことを確かめた。

（ここまでは大丈夫。あとは……）

「ミリエット。まさか、追われているのは君なのか？　俺はてっきり……」
「話は後です」　

　ヴォルフの手を引き、ミリエットは縦横無尽に村を駆け抜ける。
　夢で得た情報が功を奏し、二人が帝国兵に見つかることはなかった。
　やがて、村の出口が見えてくる。
　鮮やかに飾り付けられた門の近くに、人影らしいものはない。

（もう少しで……！）

　だが、そのとき。ミリエットは建物の陰から現れた人影にぶつかってしまった。

「きゃっ……」

　思いがけない衝撃に、ミリエットはその場に尻もちをついた。

「これは失礼しました。怪我はありませんか、お嬢さん」
（この、声は……）

　差し伸べられた手と、その声に、ミリエットはなかなか顔を上げることができなかった。
　冷や水をかけられたかのように、頭が、全身が一瞬で凍りつく。

「……ミリエット？」

　ヴォルフが屈み込み、動く様子のないミリエットを気遣うようにそう声をかけた。

「ミリエット……それが君の名前ですか？　なんという偶然だ！　僕は今日、その名前を持つ女性を探していたのです！」
（……ええ、知っているわ）

　忌々しい現実を確かめるように、ミリエットはゆっくりと顔を上げた。
　目の前に現れたのは、豪奢な金の髪と切れ長の藍色の瞳。優美に整った顔立ち。
　ただそこに立っているだけであらゆる人間を魅了する、一人の青年の姿。

「僕はヨハン。ルドロス帝国の皇太子です。ここで出会ったのも何かの縁。ぜひ、僕と一緒に来ていただけませんか」

　優しげな微笑と、丁寧な言葉。
　だが、その背後に、有無を言わせない強引さが滲んでいる。

　出会いたくなかった。けれど、出会ってしまった。
　胸の奥から湧き上がる憎しみに、たまらず唇を噛む。

（どうしよう、どうすれば）

　混乱するミリエットを抱き寄せたのは、背後に立つヴォルフだった。

「悪いが、彼女は渡せない。困っているのがわからないのか？」
「……君は？」

　ヨハンの問いかけと同時に、強い風が吹いた。
　その拍子に、ヴォルフの顔を覆っていたフードが外れ、その顔が露わになる。
　よく日に焼けた褐色の肌。深い、深い漆黒の髪。黄金色の瞳。
　すべて、夢に見たとおりだ。その横顔の美しさに、ミリエットは思わず息を呑んだ。

「その顔は……もしや！」

　ヴォルフラムを見つめ、ヨハンが瞠目する。

「俺の名はヴォルフラム。……お前が大罪を押し付けた、アルタール王国の王だ」

　ミリエットを背に庇い、ヴォルフ――ヴォルフラムは、冷たくそう告げた。

（まさか……）

　思いがけない名前を耳にしたミリエットは、驚きに目を見開く。
　アルタール王国の王、ヴォルフラム。
　この先、彼がどんな結末を辿るか、皇后だったミリエットは既に知っていた。

（アルタール王国は、ルドロス帝国との戦争の末……滅びる。王の死によって）

　ミリエットは吸い込まれるように、ヴォルフラムの横顔を見つめるのだった。


（３話・終わり）