シンデレラゲーム

「ましろせんぱい……」

実里くんが私の名前を呼ぶ。

でも、いつもみたいににこやかに答えられない。

「みんな、私になにを隠してるの？」

「お前には関係ない話だ」

武蔵先輩にそんなこと言われるなんて思わなくて、胸が痛む。

関係ないって……歩くんの話なんだよね？

「武蔵」

潤が制すように声を上げた。

握りしめた手が僅かに震える。息がうまくできない。

「どうしてですか」

わかってる。九條の家の問題が絡んでいるんでしょう？

でも、私……

「もう部外者じゃありません」

自惚れかもしれないけど、私はみんなとたくさん関わってきた。

みんなのこと知ってきたつもりだ。

「歩の家の問題なんだ。……ましろんだけじゃない。俺らには何もできないんだよ」

潤が悲しそうに眉を寄せて俯く。

歩くんの家の問題……だから、放っておくの？ ただ待っていることしかできないの？

歩くんの笑顔の裏側の抱えている問題にずっと気づかなかった。

最後に会ったときだって、元気がないってわかってたのに触れないようにしてしまった。

手の届く距離にいたのに。

「せんぱい」

俯いて涙を堪えている私に実里くんが声をかけてきた。

「顔あげて」

いつもの実里くんの口調じゃない。真面目でしっかりとした声。

涙が零れ落ちそうだったので、できるだけゆっくりと顔をあげる。

目の前には実里くんが真剣な面持ちで立っていた。

「歩に会いに行こう」

「実里！」

武蔵先輩と潤が咎める声がした。

けれど、実里くんは私を静かに見つめ続けている。

「ましろせんぱいなら歩を説得できるかもしれない」

「説得？」

そう聞き返すと実里くんが優しく微笑む。

「歩は本当は誰かに助けてほしいんだと思う。けど、助けを求められないんだよ」

「どう、して？」

「そういうやつだから。自分よりも他人の気持ちを優先する。だから、家族のこと考えると抵抗できなくなるんだ」