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王室にて、ユリスは懊悩していた。
「……やはり政務が終わらない。俺の見立てでは、シャンフレックが協力してくれてすぐに終わるはずだったのに」
まさか断られるとは。
そして教皇の婚約者になったという。
ユリスには未だにあの一件が信じられない。
本当に例の若者が教皇なのか？
「ユリス様ー！ 今いいかしら？」
「アマリス……どうしたんだ？」
天井を見上げるユリスに、アマリスが走り寄ってくる。
側近は王城を駆け回るアマリスを怪訝な目で見ていた。
ドタドタと足音を立て、実に品がない。
以前それとなく注意した側近がいたが……アマリスは逆上。
ユリスも彼女に同調して、その側近は左遷されてしまった。
だから周囲は誰もアマリスの無礼を注意できない。
「今度、誕生祭があるでしょう？ ユリス様とデートしたいと思って！」
「ああ、そうだな！ ぜひともデートしたい！
……のだが、父上は外出を許してくださるだろうか」
未だにユリスの外出禁止令は解かれていない。
国王はこの婚約破棄事件をどうにかしようと、今もなお抵抗を続けているのだ。
少なくとも山積みの政務を終わらせなければ、国王が外出を認めることはないだろう。ユリスはどうにか他人に押しつける手段を模索していた。
「やはりシャンフレックにやってもらうしか……」
「ねえ、ユリス様！？ もうその人の名前を呼ぶのはやめてよ！」
「あ、あぁ……すまない。誕生祭までには外に出してもらえるよう、父上に交渉してみる。楽しみに待っていてくれ」
「本当！？ 楽しみだわ！」
アマリスが政務に協力してくれれば、少しは楽になるのだが。
恋人には口が裂けてもそんなことは言えない。
ユリスにも王族としてのプライドがあったのだ。
「新しいドレスも買ってほしいわ！ 気になるアクセサリーもあるし……」
「そ、そうだな。ああ……」
実を言うと、ユリスは金もなくなっていた。
父が激怒したせいで、湯水のようにアマリスに貢いでいた金も止められてしまったのだ。やはり誕生祭までに国王の許しを得るしかないだろう。
シャンフレックは商才があり自分で金を稼いでいたたので、物や金銭を要求してくることもなかった。
まさかアマリスがここまで金のかかる女だとは。
ユリスは立ち上がり、側近に命令する。
「ちょっと外に出てくるよ。おい、仕事やっとけよ」
「はい……」
側近は渋々といった様子で頷く。
騒動が起きてからというもの、ずっとユリスの代行で政務をさせられている。
部下の不満に気づくこともなく、ユリスは部屋を出て行った。
＊＊＊
ユリスが窓の外をぼんやりと眺めていると、長身の男が通りかかった。
紺色の髪を後ろに束ねた、長身の美青年。
名をデュッセル・ヘアルスト・ヒンメルという。
この国の第一王子であり、ユリスの腹違いの兄だ。
「兄上！ 本日は城を離れる予定だったのでは？」
「フェアリュクトが急に領地に帰った。数日で戻る予定だというので、予定を先延ばしにした。急ぐ公務でもないからな」
彼はフェアリュクトと昵懇の仲である。
デュッセルとフェアリュクトは、ヘアルスト王国にて並び立つ両雄、戦友として名が知られていた。
長い付き合いで、フェアリュクトが急に仕事を放棄するなど数えるほどしかない。デュッセルものっぴきならない事情があるのだと察していた。
そういえば目の前の弟は、フェアリュクトの妹に婚約破棄を言い出したのだと思い出す。
「新たな婚約者はどうだ。私はまだ顔を合わせていないが」
「はい。とても懇意にしております」
「そうか。シャンフレック嬢よりも逸材とは思えんがな」
城の者からも、アマリスに対する悪評を聞いている。
彼女と顔を合わせたことはないが、デュッセルは婚姻に懐疑的だった。
ユリスとアマリスの婚姻が成立するとは思えない。
いかんせん前の婚約者であるシャンフレックが優秀すぎた。
「い、いえ……能力や血筋の問題ではありません！ 愛があるかどうか、それが大事なのです」
「ふっ……青いな。まあ、学ぶといいさ」
悪女にひっかかるのも一つの経験。
デュッセルはそう考えていた。
だが、国に損失をもたらすことは許されない。
何かユリスとアマリスが不穏な動きを見せれば、すぐに対処する。
「兄上。どうか父上に取り合ってはいただけないでしょうか。せめて誕生祭の日だけは……婚約者と幸福に過ごしていたいのです」
「ふむ。父上の怒りはもっともだ。独断で婚約を白紙とし、あまつさえ自らの後ろ盾となる公爵家を裏切った。当然の処断ではないか？」
「し、しかし……一度決めてしまったからには戻れません！ これから円満な関係をアマリスと築くためにも、兄上の協力が必要なのです！」
ユリスの熱弁に、デュッセルは瞳を閉じた。
自分は弟の気持ちがわからない。
貴族や王族ならば、自分の愛ではなく民の安寧を考えるべきだ。愛は婚約が決まってから徐々に育めばいいと思っている。
だが、フロル教の教義に照らせば……愛する者と時間を過ごすこともまた大切だ。
彼は王族であると共に、敬虔なフロル教徒でもあった。
「──いいだろう。ただし、期日までに課せられた政務は終わらせることだ。また、アマリス嬢のマナーに関してよろしくない噂を耳にする。せめて淑女らしい振る舞いを彼女に教えるように。王城の外にアマリス嬢と出るからには、王族の婚約者らしい振る舞いをしてもらわねば」
「ありがとうございます……兄上はやはり話のわかる方だ！ 必ず政務は終わらせます。では、父上によろしくお願いいたします」
ユリスは恭しく頭を下げ、自室へ戻って行った。
あの謙虚さを兄や親以外にも示してくれればいいのだが。
「ふむ……ま、ダメだろうな。フェアシュヴィンデ嬢がどれだけ偉大な存在だったのか、ユリスの奴は思い知ることになるだろう。一応父上と交渉はしてみるが……」
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