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「何って……。見てわかりませんか？ お見舞いですよ。実はどこかの誰かさんの浮気疑惑のせいで、今日は彼女、会社ですっごくしんどそうだったんです」
それに対する岳斗の返しも、いつもののほほんとした空気感はどこへやら……なギスギスしたものだったから、羽理はますます針の筵の上に座らされているような気分に陥ってしまう。
「直属の上司として、早退させた可愛い部下のことを気に掛けるのは当然のことでしょう？」
岳斗の言葉に羽理がソワソワと顔を上げたら、岳斗が「ね？」と付け加えてニコッと微笑んだ。
羽理は春風のような岳斗の笑顔と、北風のようにムスッと不機嫌そうな大葉の顔とを交互に見比べて。
そこでふと思い出したように「あ……」とつぶやくと、
「そう言えば倍相課長！ あの受付けで見た綺麗な女性！ 大……じゃなくて……えっと……や、屋久蓑部長のお姉さんだったんです！ 課長が心配なさったような〝カノジョさん〟とかじゃありませんでした！」
そう打ち明けたのだけれど。
それを聞いた大葉が、一瞬だけ岳斗に鋭い視線を投げ掛けてから何か言おうとして。
でもあえて気持ちを切り替えるみたいに視線を羽理へ戻すと、不機嫌そうに「おい、羽理。俺の呼び方」と異議申し立てをしてきた。
羽理は大葉の態度に違和感を覚えたのだけれど、すぐにそんな大葉のセリフに重ねるようにして、
「わざわざ言い直さなくても大丈夫ですよ？」
クスッと笑った岳斗から「けど……会社では気を付けてくださいね？」と指摘されて、小さな引っ掛かりがポンッと吹っ飛んで行ってしまう。
「あ、はい！ ……あ、有難う、ござい、ます……？」
今まで散々岳斗の前でも無意識に〝大葉〟呼びをしていた羽理だったけれど、改めてその呼び方を肯定されると何だか照れてしまうではないか。
お礼を言うのも違うよね？と思いながらも、つい「有難う」を言ってしまった。
「何で礼……」
わざわざ掘り下げなくてもいいのに、すかさず大葉が突っ込みを入れてきて、ついでのように「ところで倍相……」と、こちらはとうとう敬称も役職名もなしで呼び掛ける。
「何でしょうか？」
そこで大葉はふと思い出したように自分のすぐ傍らで、こちらの会話に耳をそばだてている羽理を見詰めると、無言で立ち上がって羽理が道中羽織っていたブランケットを手に戻ってきた。
「――羽理。さっきから気になってたんだがな。足、寒いだろ？ もうちっと丈の長いズボンを履いて来い」
言って、手にしていたブランケットを、羽理の太ももが隠れるようにばさりと落とした。
＊＊＊
大葉に指摘された羽理は、今やっと気が付いたと言う風に自分の格好に目をやって。
ハッとしたように岳斗を見詰めてから真っ赤になる。
「きっ、着替えてきます！」
ギュウッとブランケットの前を閉じるように布地に包まって、ワタワタと脱衣所の方へ走って行く羽理を見送ってから、岳斗がポツンとつぶやいた。
「――もしかして彼女の肌を僕に見られるのが嫌だったんですか？」
クスッと笑いながら「けどちょっと遅かったですね。もうしっかり見ちゃいました」と付け加えた岳斗に、大葉は憮然とした表情で、「頭ぶん殴って記憶喪失にしてやろうか」と、聞いたことのないような低い声で不穏なことを言う。
岳斗はそれに肩をすくめて見せると、
「――冗談はさておき、今更羽理ちゃんの露出度を指摘して彼女を追い払うような真似までして、僕に言いたいことは何ですか？」
気持ちを切り替えるように居住まいを正すと、こちらも低音で問い掛けてきた。
大葉はそんな岳斗をじっと見据えると、
「お前、柚子が俺の姉だって知ってたはずだよな？ なのに……何でわざわざ偽の情報を流して羽理を不安にさせた？」
岳斗は大葉がまだ財務経理課長をしていた頃、柚子が土恵商事に姉として顔を出したところに居合わせたことがある。
今更しらばっくれるのはおかしいだろ？と言外に仄めかせつつ、さっき羽理から聞いた言葉でそこが引っかかったのだと大葉が言えば、「何だ、そんなことでしたか」と岳斗が何でもない風に吐息を落とした。
「分かりませんか？ 僕が吹き込んだデマでお二人の仲が拗れて、あわよくば別れてしまえばいいのに、と思ったからですよ」
「そんなくだらない理由で……お前は羽理を傷付けたのか？」
「うーん、僕としては羽理ちゃんを傷付ける気はなかったんですけど……。まぁ結果的にはそうなっちゃいましたね」
だからこそお詫びの意味も込めてケーキを買ってきたのだと――。
岳斗が悪びれた様子もなくそんなセリフを付け加えた途端、大葉は岳斗の胸ぐらを掴んでいた。
そのままグイッと腕を引くようにして岳斗の方へ身を乗り出すと、
「どんな理由があろーとアイツを傷付けて平気なやつに、羽理は渡さねぇよ。――しっかり覚えとけ、サイテー野郎」
岳斗の耳元でそう牽制して、スッと離れた。
＊＊＊
「……大葉？」
「んー？ 着替えたか？」
上のパーカーはそのままに、長ズボンに履き替えてきた羽理を見て、大葉が満足げに微笑んだ。
だが、羽理は大葉とは対照的に困惑顔のまま。
「あ、あの……。今、倍相課長とすっごく、すっごく！ くっ付いてなかったですか……？」
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