下野小山戦国異聞　関東八屋形の復興

　下野国　祇園城　小山政長

「そうか、犬王が自ら出陣するのか」

　布団に横になっている儂に護衛を勤める栃木雅楽助から評議の内容を伝えられる。道哲様が下総まで勢力を伸ばしたと耳にしたときからいつか下総への援軍を請われることは薄々分かっていた。しかしそれは儂が当主のときだと考えていた。

　実際は儂は病によって倒れ、まだ幼い犬王丸に家督を譲ることになってしまっていた。そしてその犬王丸が家督を継いで一年も満たないうちに関宿への援軍要請がきてしまった。

　儂が現役なら自ら出陣してもさほど大きな問題ではなかったはずだった。しかし元服前で戦の経験が一度しかない犬王丸の出陣についてはかなり家中で揉めたらしい。最終的に犬王丸が皆を説得して出陣することを決めたようだが、本来なら犬王丸ではなく儂が出陣するべきだったと思うと己の肉体が非常に憎らしかった。

　病がなければ此度の戦は儂の役目だったはずなのだ。病は仕方ないことだといっても、どうしても当主の役目を犬王丸に押しつけてしまったという自責の念が止むことがない。

「御隠居様、犬王様より言伝を預かっております」

　儂の心中の葛藤を知ってか知らずか雅楽助がこう切り出した。

「犬王が儂にか？」

「はい。『此度の出陣は自分自身が望んだのであって、隠居の父上が気を病む必要は皆無である』と」

「そうか……」

　一見突き放すような言い方だが、そこには当主となった犬王丸の覚悟と儂への想いが詰まっているように思える。儂が何かと犬王丸に対して杞憂すれば家中に混乱を招きかねない。無論犬王丸が暴走した場合は動くつもりではあるが、それ以外のことで余計な口は挟まないつもりだ。

　だがこんな儂にもできることがあった。

「ならば雅楽助、以上のことを犬王丸に伝えよ。あくまで参考程度にな」

　そう言って儂はいくつかの書状を雅楽助へ渡す。これは常陸の真壁や下総の千葉といった他国の武将との交流で得た情報を自ら纏めたものだ。

　病を得てからは自分の部屋しか動けない身となってしまった代わりに趣味の連歌に長じるようになったがこれが功を奏した。連歌を通じて同じく連歌を好む各国の武将と繋がりを得ることができたのだ。

　佐倉歌壇と称される彼と彼の家臣団からなる和歌集団を形成した千葉勝胤殿、自身も連歌に優れており名高き連歌師との親交の深い真壁宗幹（まかべむねもと）殿、また連歌師を通じて新たに親交を得た武将も何人かいた。

　初めは連歌や和歌のやりとり程度からだったが親しくなるにつれて世間話や近況報告なども手紙でやりとりするようになっていった。互いに遠距離であることから機密などには触れてないが周辺状況など興味深い話はいくつもあった。

　その中で去年道哲様の配下となった勝胤殿は仕方ないこととはいえ自分の代で公方様への忠義を果たせず道哲様に屈服したことを悔やんでおり、すでに家督を息子の昌胤殿に譲っていたが完全に実権を渡して隠棲するらしい。そして自身の公方への忠義が変わらないことと道哲様と北条との仲がよろしくないことも伝えてくれた。

　特に小弓内での不仲についての情報は古河にとっても朗報であり、犬王丸に伝えなければならない。誤報あるいはわざとそういう情報を流している可能性も考えられるが、北条と道哲様について探るきっかけになるはずだ。