条件は飼い犬と一緒に嫁ぐこと

「あの時、ベリンダお姉様の荷物ではなく、リヴェを連れて帰ったから、余計に嫌っているのかもしれないわね。ごめんね、嫌な思いをさせてしまって」

私はリヴェの頭を撫でた。

あの日、弱っていたリヴェを担いで、ブベーニン伯爵邸に私は帰った。

汚れていたけれど、すでに私のワンピースも汚れていたのが幸いして、誰も何も言わなかった。多分、大型犬を担いでいたから、近寄りがたかったのかもしれない。

けれどベリンダお姉様には関係なかった。

荷物は、宝石商「オリーヴェ」の店主が機転を利かせて届けてくれたため、お咎めはなかったのだが、実は……。

「ベリンダお姉様は大の犬嫌いだったのを、すっかり忘れていたのよ」

「くぅ～ん」

まるで気にすることはない、とでも言っているかのように、リヴェは優しく鳴いた。

この名前も「オリーヴェ」の近くで拾ったから付けた安易な名前だったが、今ではとても愛着がある。

ベリンダお姉様に怒鳴られても、嫌がらせを受けても、さっきのようにリヴェが仕返しをしてくれるのだ。直接ではないため、私もリヴェも大きな被害は受けなかった。

そう、今では……。

***

それから数日後。突然、お父様の執務室に呼ばれた。多分、あまりいい話ではないのだろう。

「リヴェ、ちょっと行ってくるね」

「くぅ～ん」

寂しげに見る青い瞳と鳴き声に、私はリヴェを抱き締めた。

本当は行きたくない。けれど、行かなかったらその後が怖い。だから行かなくては……！

「大人しく待っていてね」

私はそう言って、屋根裏部屋を後にした。

***

お父様の執務室に入ると、案の定、先客がいた。いや、お父様と一緒に私を待っていたのだろう。ベリンダお姉様とお母様がソファーに座っていた。

「ようやく来たか」

お父様は扉の前で立っている私を|一瞥《いちべつ》するだけで、返事など期待していない。近づくこともまた、許さないとでもいうように、そこには触れず要件を話し始めた。

「お前に縁談が来ている。勿論、我がブベーニン伯爵家のために嫁いでくれるな」

相手は？　と聞こうとしたら、ベリンダお姉様が立ち上がり、まるでバトンタッチをするかのように答えてくれた。

「相手はサンキーニ男爵というのだけれど、一代で財を成した方なの。最近、貴族に成り立てっていうのもあって、貴女にピッタリでしょう。年数は違うけれど、同じ元平民なのだから。気が合うと思うのよ」

「しかも、結納金や支度金などの諸々の資金から、我が家への奉仕も出してくれる、懐の広い人物だ」

奉仕と言っているが、要は援助だ。元平民と謂えど、相手から援助される、という言葉は使いたくないのだろう。

私の本当の父親である、お父様の恩師は平民だというのに。ベリンダお姉様の考えに染まってしまったようだ。

それを悲しく思うものの、やはり血の繋がりがないせいか、諦めも早かった。

私を身売りするような人たちなど……。けれど一つ、問題があった。

「リヴェを……犬を連れて行くことは――……」

「無理に決まっているでしょう。いくら懐が広いと言っても、サンキーニ男爵はそれなりのお年なのよ。婚期を逃してしまうほど、お仕事に没頭されていたのね。|齢《よわい》、三十五だと聞いたわ」

三十五歳……。私は今年、婚期を迎えた十八歳だ。

お金をチラつかせた縁談。明らかに体が目当てなのが分かった。まだ、御高齢の方に嫁ぐ方がマシだ。

いや、逆に私の方がお金目当てだと思われ兼ねない。

「で、でも、そしたら誰が、リヴェの世話をしてくれると言うのですか？」

「犬は所詮、犬よ。世話する者がいなくなれば、勝手に出ていくでしょう。元々、野良だったんだから、手を貸さなくても生きていけるわ」

貴族のお嬢さんらしい回答に、私は内心ため息を吐いた。

大型犬は目立つし、野犬は危険だと近づかないのならいいけれど、もしものことがあったら……！

確かに、犬嫌いのベリンダお姉様には好都合かもしれない。けれど、折れそうになる心をずっと支えてくれていたリヴェが、私のせいで命を落としたら……生きていけないわ。

「ワン！　ワン！　ワン！」

「リヴェ？」

突然、扉の向こうからリヴェの鳴き声が聞こえた。まるで抗議するかのように吠えている。

もしかして、ずっとそこにいたの？

扉に駆け寄ろうとした瞬間、後ろから悲鳴が上がった。勿論、ベリンダお姉様のだ。

「誰か、その犬を追い出して！」

「ま、待って！　今、私が――……」

「すぐに離れ離れになるんだから、構わないでしょ！　アンタがいなくなったら、どの道あの犬だって、ここにはいられないんだから。それが早くなっただけよ！」

ベリンダお姉様に腕を掴まれ、そのまま部屋の内側に引っ張られる。

「っ！」

その拍子で私は椅子にぶつかり、肩を打撲した。あまりの痛さに床に転がっていると、ベリンダお姉様に髪を掴まれる。持ち上げられ、髪の何本かがブチブチと、音を立てていた。

「うっ」

「ちょうどいいわ。逃げられないように、しばらく部屋で大人しくしていてね」

「一応、体に何かあったらいけないからな。治療はする。が、勘違いをするな。全てサンキーニ男爵から受け取る金のためだ」

それをお母様は、まるで醜いものを見るような目つきで見ていた。なんて愚かだろう。その眼差しは向けるものではなく、向けられる立場なのに。

私はまるで他人事のように思いながら、そのまま意識を手放した。