俺は一億人　～増え続ける財閥息子～

キャプテンは驚き飛び上がった。

同じように全裸の勇信も飛び上がった。

 

全裸の勇信は目をかっぴらき、キャプテンを凝視した。それからゆっくりと自分が裸体であるのを確認した。

流しには血が滴り落ちている。

 

「俺がそこにいる……ああ、裸！　ってことは、俺は増殖したのか？　まさかこんなことがあるなんて……キャベツを切らなきゃならないじゃないか」

 

「はあ？　何言ってんだ」

 

「キャベツを切らなきゃならないって言っただけだ。なぜなら俺はキャベツが切りたいから」

 

「ちょっと待て。一旦落ち着け。状況を整理しよう」

 

「状況はすでに整理できている。俺はキャプテンから増殖した新しい吾妻勇信。全裸なんだから一目瞭然だろ？　それを踏まえた上で、キャベツを切りたいという次の話題に移っている」

 

「そのキテレツな発言……またクソみたいな属性の俺の誕生か！？」

キャプテンは急激な頭痛に見舞われ、こめかみをぐりぐりと押さえた。

 

「属性なんてどうでもいい。残ったキャベツを切り終えなきゃならない。もうすぐ他の俺が朝食を食べにやってきてしまうから」

 

「まだキャベツの話を続けるつもりか？　おまえ、まさか痛みを感じない属性か？」

 

キャプテンが水道で手を洗うと、新しい勇信は自分の指を見た。

 

「あ……うう。おい、めちゃくちゃ痛いじゃないか？」

 

「なんだ？　物事の順序が狂う属性か？　あるいは痛みがあとからやってくる属性か？」

 

「いや、わかってるんだ全部……。ただそれよりもキャベツを切りたい……。違う、まずは服を着なきゃ」

 

「そうしてくれ……。おまえがクローゼットにいってる間に、俺は薬箱を持ってくる」

キャプテンはティッシュで指を拭いてからキッチンを離れた。

 

「俺はもうキャプテンじゃないんだな……。たしかに奇妙な感覚だ。今心の中心にあるのは、キャベツを切りたいという思いと、とてつもない解放感。俺はついに引きこもりから解放されたんだ！　あぁ、これで心おきなくマーケットにも行けるしキャベツも切れる！」

まだ名をもたない勇信がひとりそうつぶやき、クローゼットへと向かった。

 

朝日がリビングルームを明るく照らしていた。

まな板の上のキャベツは血にまみれ、皿に乗る目玉焼きが寂しく円を描いた。

 

目を覚ましたジョーとあまのじゃくが、ほぼ同時にリビングルームへとやってきた。

ふたりは油の匂いを感じ、キッチンへと近づいた。

 

血にまみれた包丁とキャベツ。

行方不明のキャプテン。

ジョーとあまのじゃくは、とっさに警戒態勢に入った。

 

「バスルームの方向に異常なし」

「トレーニングルームの方向に異常なし」

 

ジョーは血まみれの包丁を、あまのじゃくはキャベツをもって侵入者に備えている。

 

「おまえら何やってんだ？」

薬箱を手にもったキャプテンが現れた。

 

「この残酷なキッチンはどういうことだ」

「この残酷なキッチンはどういうことだ」

 

「気にするな。少し指を切っただけだ」

 

キャプテンが無事なのを知ったふたりは安堵のため息をついた。

 

「おお、ふたりとも起きたか。これからは俺がキッチンの支配者となるから、そう理解しておくんだ」

ドレスルームから現れた別の勇信は、レストランシェフの格好をしていた。

 

「また増えたのか……」

 

「ああ、増えた。でも心配するな。もしかすると俺は、吾妻勇信にとってかけがえのない存在になるかもしれない」

 

「なんだこいつは」

 

新しい勇信は薬箱を開け、指の止血をはじめた。

「俺はシェフ。料理属性をもつ吾妻勇信だ。趣味はキャベツの千切り。夢はいっぱしの料理人になること。たぶん」

 

「詳しく説明してくれ」「詳しく説明してくれ」「詳しく説明してくれ」

残りの3人が同時に言った。

 

「朝食のためのキャベツを切っていたところ、いきなり全裸になった。まるで一瞬にして服が溶けてしまったようにな。そして自分が増殖したのを知ってからは、指の痛みも忘れて無性にキャベツが切りたくなった。朝食を作り終えなければという、強い責任感が胸にあったんだ」

 

「おい、キャプテン。こいつは何を言ってるんだ？　なぜキャベツが切りたい！？」

 

ジョーが言うと、シェフはジョーの上腕二頭筋を指さした。

「ジョー。ならおまえはなぜ、片手にダンベルをもっている？」

 

「いつどこにいてもトレーニングを怠るわけにはいかないからな。俺はまだまだ強くなりたい」

 

「同じことだ。俺はさっさと料理を覚えたい。他の俺たちのために」

 

「いや、指切ったんだろ？　なのになんでキャベツが切りたいんだ」

 

「本能、いや……これこそがまさに属性なのだろう。俺たちが健康でいるために、料理は不可欠だ。俺の切なる願いは、おまえたちの健康を守ること。誰ひとりとして病院送りにしない！」

 

「病気は避けるべきなのは間違ってないが……」

 

「もし病気で運ばれでもしてみろ。想像するだけでも恐ろしいことになる。たぶん母さんが第一発見者になるだろう。テーブルの上にはカップ麺が4つ転がり、全員が同じ体勢で死んでいる。そして世界中にニュースが流れるんだ。吾妻勇信はクローン人間であると。世間は吾妻グループを悪魔の集団とでも言うだろう」

 

「いや、おそらく政府は公表しないだろうさ。俺たちの死体は秘密裏に科学者の検体にされて、細胞単位まで研究されるだけだ」

 

「だから俺が生まれたんじゃないのか？」とシェフが言った。「俺たちに訪れるかもしれない危機。それを回避するために生まれたんだ。なぜ俺がキャベツの千切りにこだわるのか、もうわかったろ？」

 

「病院送りを避け、健康に生きるためか」

 

静かに話を聞いていたキャプテンが挙手をした。

「ここ最近、ずっと食事のことばかり考えていた。そうしてついにキッチンに立った矢先に、シェフが現れた」

 

「指を切った衝撃が原因か？」

 

「それはきっかけにすぎない。おそらく心の中で温めた考えが暴発して、新しい吾妻勇信となって外部に放たれたんだと思う」

 

「要するに、思考が具現化されたってわけか。それぞれが独自の属性をもつのも、そのせいかもしれないな」

 

「勇太兄さんが亡くなったあと、俺はもっと強くならなければと思った。その結果、こうして俺ジョーが生まれたように」

ジョーはダンベルを持ちあげながら言った。

 

「だとすると、俺は何だ？　なんで真逆の行動ばかりしたくなるんだ？」

あまのじゃくは自分を指さしながら言った。

 

「兄が死んだと信じたくなかった……」

「兄の死を否定したかった……」

「兄の死を認めたくなかった……」

 

表現は違えど、それぞれが同じことを口にした。

 

「そうかもしれないな……。現に兄さんが死んだなんて思っていないわけだし」

 

「その気持ちはわかるが、兄さんは死んだ。それは認めるべきだ」

 

「いや、死んでない。死んだけど、死んでない……！」

あまのじゃくは苦渋の表情を浮かべた。

 

「おまえ、ただのバカじゃなかったんだな」

シェフがあまのじゃくの肩をぽんぽんと叩いた。

 

「俺も今知った」

 

「とにかくこれからおまえらの健康は俺に任せておけ。それと万が一のために、毎日の食事はそれぞれ別のものを提供する。飛行機の機長と副機長が異なる食事を摂るのと同じように」

 

残る3人の勇信は、黙ってシェフを見つめた。

シェフは彼らの言葉ない声援を理解し、こくりとうなずいた。

 

「もう朝だ。食事の用意をしないと」

 

「朝食のメニューは？」

本邸での食事ができないキャプテンが真顔で聞いた。

 

「俺の名はシェフ。しかしまだ卵焼きしか作れない」

 

「……だな。しっかり食べさせてもらうよ。あと分厚いキャベツのサラダも」

 

「んじゃ俺は本邸に行って食べてくるよ」とあまのじゃくが言った。「ああ、それとキャプテン。今から言うことをちゃんと聞いてくれ」

 

「なんだ」

 

「俺は朝から決して食べ過ぎたりしない。今日はバゲットとローストビーフに、12種類の野菜サラダ。そして俺はスープを飲むかどうかを悩んでいる。実際に本物を目にしてから決めるべきだろう。ただ選択肢が多すぎるのも問題だから、悩みすぎには気をつけたほうがいいよな？　ダメだ、よだれが――」

 

「おまえをいつか吸収してやるからな……」

 

「吸収なんてできんのか？」

 

「無理だろうな……」

 

「そっか、じゃ行ってくる」

 

キャプテンの怒りをよそに、あまのじゃくは本邸へと向かった。