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柘榴とAI
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#探偵
橘靖竜
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キャプテンは驚いて飛び上がった。
同じように、全裸の勇信も飛び上がった。
全裸の勇信は目を見開き、キャプテンを凝視した。
それから、ゆっくりと自分の体を見下ろす。
裸だった。
流しには、血が滴り落ちている。
「俺がそこにいる……。ああ、裸。ということは、俺は増殖したのか？ まさか、こんなことがあるなんて……キャベツを切らなきゃならないじゃないか」
「はあ？ 何を言っている」
「キャベツを切らなきゃならないと言ったんだ。なぜなら、俺はキャベツが切りたい」
「ちょっと待て。一旦落ち着け。状況を整理しよう」
「状況はすでに整理できている。俺はキャプテンから増殖した新しい吾妻勇信。全裸なんだから一目瞭然だろう。それを踏まえたうえで、キャベツを切りたいという次の話題に移っている」
「そのキテレツな発言……またクソみたいな属性か？」
キャプテンは急激な頭痛に見舞われ、こめかみをぐりぐりと押さえた。
「属性なんてどうでもいい。残ったキャベツを切り終えなければならない。もうすぐ他の俺たちが朝食を食べに来てしまう」
「まだキャベツの話を続けるつもりか？ おまえ、まさか痛みを感じない属性か」
キャプテンが水道で手を洗うと、新しい勇信も自分の指を見た。
「あ……うう。おい、めちゃくちゃ痛いじゃないか」
「なんだ。物事の順序が狂う属性か？ それとも、痛みがあとからやってくる属性か？」
「いや、全部わかっているんだ。ただ、それよりもキャベツを切りたい……。いや、違う、まずは服を着なきゃならない」
「そうしてくれ……。おまえがクローゼットに行っている間に、俺は薬箱を持ってくる」
キャプテンはティッシュで指を押さえ、キッチンを離れた。
「俺はもうキャプテンじゃないんだな……。たしかに奇妙な感覚だ。今、心の中心にあるのは、キャベツを切りたいという思いと、とてつもない解放感。俺はついに引きこもりから解放されたという思い。ああ、これで心おきなくマーケットにも行けるし、キャベツも切れる」
まだ名前を持たない勇信は、ひとりでそうつぶやき、クローゼットへ向かった。
朝日がリビングを明るく照らしていた。
まな板の上のキャベツは血にまみれ、皿に乗った目玉焼きが寂しく円を描いている。
目を覚ましたブルースとあまのじゃくが、ほぼ同時にリビングへやってきた。
ふたりは油の匂いに気づき、キッチンへ近づく。
血まみれの包丁。
血に汚れたキャベツ。
そして、姿の見えないキャプテン。
ブルースとあまのじゃくは、とっさに警戒態勢に入った。
「バスルームの方向に異常なし」
「トレーニングルームの方向に異常なし」
ブルースは血まみれの包丁を構え、あまのじゃくはキャベツを手に取った。
「おまえら、何をやっているんだ？」
薬箱を手にしたキャプテンが現れた。
「この残酷なキッチンはどういうことだ」
「この残酷なキッチンはどういうことだ」
「気にするな。少し指を切っただけだ」
キャプテンが無事だとわかり、ふたりは安堵のため息をついた。
「おお、ふたりとも起きたか。これからは俺がキッチンの支配者だ。そう理解しておけ」
ドレスルームから現れた別の勇信は、レストランシェフの格好をしていた。
「また増えたのか……」
「ああ、増えた。しかし心配するな。もしかすると、この俺は勇信にとってかけがえのない存在になるかもしれない」
「なんだ、こいつは」
新しい勇信は薬箱を開け、指の止血をはじめた。
「俺はシェフ。料理属性を持つ勇信だ。趣味はキャベツの千切り。夢はいっぱしの料理人になること。たぶん」
「詳しく説明してくれ」
「詳しく説明してくれ」
「詳しく説明してくれ」
残りの3人が、同時に言った。
「朝食用のキャベツを切っていたところ、いきなり全裸になった。まるで一瞬にして服が溶けたような感覚だった。そして自分が増殖したのだと理解してからは、指の痛みよりも、無性にキャベツを切りたくなった。朝食を作り終えなければならないという、強い責任感が胸にあったんだ」
「おい、キャプテン。こいつは何を言っている。なぜキャベツが切りたいんだ」
ブルースが言うと、シェフはブルースの上腕二頭筋を指さした。
「ブルース。なら、おまえはなぜ片手にダンベルを持っている」
「いつどこにいても、トレーニングを怠るわけにはいかないからだ。俺はまだまだ強くなりたい」
「同じことだ。俺は早く料理を覚えたい。他の俺たちのために」
「いや、指を切ったんだろ。なのに、なぜキャベツなんだ」
「本能だ。いや……これこそが属性なのだろう。俺たちが健康でいるためには、料理が不可欠。俺の願いは、おまえたちの健康を守ること。誰ひとりとして病院送りにしないことだ」
「病気を避けるべきなのは間違っていないが……」
「もし病気で運ばれてみろ。想像するだけでも恐ろしい。たぶん第一発見者はお母さんだ。テーブルの上にはカップ麺が4つ転がり、全員が同じ顔で倒れている。そして世界中にニュースが流れる。吾妻勇信はクローン人間だった、と。世間は吾妻グループを悪魔の集団と呼ぶだろう」
「いや、おそらく政府は公表しない」
あまのじゃくが言った。
「俺たちの死体は秘密裏に回収され、科学者の検体として細胞単位まで研究されるだけだ」
「だから俺が生まれたんじゃないのか」
シェフが言った。
「俺たちに訪れるかもしれない危機。それを回避するために、俺は生まれた。なぜ俺がキャベツの千切りにこだわるのか、これでわかったろう」
「病院送りを避け、健康に生きるためか」
静かに話を聞いていたキャプテンが、片手を挙げた。
「ここ最近、俺はずっと食事のことばかり考えていた。そして今朝、ついにキッチンに立った。その直後にシェフが現れた」
「指を切った衝撃が原因か？」
「それはきっかけにすぎない。おそらく、心の中で温め続けた考えが暴発して、新しい俺として外に放たれたんだ」
「要するに、思考が具現化されたというわけか」
ブルースが言った。
「それぞれが独自の属性を持つのも、そのせいかもしれないな」
「勇太兄さんが亡くなったあと、俺はもっと強くならなければと思った。その結果、こうして俺、ブルースが生まれたように」
ブルースはダンベルを持ち上げた。
「だとすると、俺は何だ。なんで真逆の行動ばかりしたくなるんだ」
あまのじゃくが自分を指さした。
「兄が死んだと信じたくなかった」
「兄の死を否定したかった」
「兄の死を認めたくなかった」
表現は違った。
しかし、3人は同じことを口にしていた。
「そうかもしれないな……。現に俺は、兄さんが死んだなんて思っていない」
「その気持ちはわかる。しかし兄さんは死んだ。それは認めるべきだ」
「いや、死んでいない。死んだけど、死んでいない……！」
あまのじゃくは苦渋の表情を浮かべた。
「おまえ、ただのバカじゃなかったんだな」
シェフが、あまのじゃくの肩をぽんぽんと叩いた。
「俺も今知った」
「とにかく、これからおまえたちの健康は俺に任せてくれ。それと万が一に備えて、毎日の食事はそれぞれ別のものを提供する。飛行機の機長と副機長が、違う食事を摂るのと同じように」
残る3人の勇信は、黙ってシェフを見つめた。
シェフは彼らの無言の期待を理解し、こくりとうなずいた。
「もう朝だ。食事の用意をしないと」
「朝食のメニューは？」
本邸での食事ができないキャプテンが、真顔で聞いた。
「俺はシェフ。しかし、まだ目玉焼きしか作れない」
「……だな。しっかり食べさせてもらうよ。あと、分厚いキャベツのサラダも」
「んじゃ、俺は本邸に行って食べてくるよ」
あまのじゃくが言った。
「ああ、それとキャプテン。今から言うことをちゃんと聞いてくれ」
「なんだ」
「俺は朝から決して食べ過ぎたりしない。今日はバゲットとローストビーフに、12種類の野菜サラダ。そして俺はスープを飲むかどうかで悩んでいる。実際に本物を目にしてから決めるべきだろう。ただ、選択肢が多すぎるのも問題だから、悩みすぎには気をつけたほうがいいよな。ダメだ、よだれが――」
「おまえをいつか吸収してやる……」
「吸収なんてできるのか？」
「無理だろうな……」
「そっか。じゃあ行ってくる」
キャプテンの怒りをよそに、あまのじゃくは本邸へ向かった。
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