3人で。

パチン、と乾いた音が部屋に響いた。　銀時の頬が、横に流れる。

神楽の手が震えている。

「ふざけるなアル」

低い声だった。怒鳴りじゃない。
　抑え込んだ怒り。

「なんで、一人でやるネ」

銀時は、少しだけ目を伏せた。

「……うるせぇ。ガキは寝てろ」

服は裂け、包帯の下から血が滲んでいる。
　“こけた”で済む傷じゃない。

新八は拳を握る。

「僕、見ました」

空気が止まる。

「今日、銀さんの後つけました。裏路地で、天人の集団と一人でやり合ってた」

銀時の目が、わずかに揺れる。

「……尾行とかストーカーかよ。」

「なんで言ってくれないんですか！！依頼ですよねアレ！」

声が裏返る。

「僕たちの仕事は減ってるのに、通帳のお金だけどんどん増えてく。おかしいって思ってたんです」

神楽が銀時の襟を掴む。

「私たちに隠れて、何してるアル！！」

沈黙。

重い沈黙。

やがて、銀時がぽつりと落とす。

「……だ」

「は？」

「万事屋に、余計な火種が飛ばねぇようにしてるだけだ」

淡々と。

「ちょっとした揉め事の芽を、早めに摘んでるだけだ。ガキの小遣い稼ぎみてーなもんだ」

嘘だと分かる。

“ちょっと”で済む傷じゃない。

新八は震える声で言う。

「それ、神楽ちゃんのことですよね」

銀ちゃんの視線が止まる。

図星。

「……あの一件で、目ぇつけられた。夜兎だってバレた。放っときゃ、そのうちデカいのが来る」

だから。

「だから、俺が先に潰してるだけだ」

さらりと。

まるで当たり前みたいに。

神楽の指が、さらに強く食い込む。

「それで銀ちゃんが死んだらどうするアル」

「死なねぇよ」

「死なない保証どこにあるネ！！」

神楽の声が、震える。

「銀ちゃんは、私が死にかけた時、あんな顔してたアル！！」

銀時の呼吸が止まる。

「あんな顔、私もする羽目になるのは嫌アル！！」

静寂。

新八が、ゆっくり言う。

「守るって、そういうことじゃないです」

「……」

「銀さん一人が傷だらけになることが、万事屋の形というわけじゃないはずです。今までだって3人で乗り越えてきたじゃないですか」

銀時は目を逸らす。

「俺は……」

言葉が詰まる。

「俺は、間に合わなかったことがある」

低い声。

「目の前で、消えた」

攘夷戦争。

二人は知っている。詳しくは聞かないけど、背負ってるものがあることは。

「だから、芽は潰す。全部」

「でも！！」

神楽が叫ぶ。

「それで銀ちゃんが消えたら意味ないアル！！」

その言葉が、真っ直ぐ刺さる。

銀時が、わずかに笑う。

弱い笑い。

「俺は別に――」

そこで、神楽がもう一度叩く。

今度は涙目で。

「勝手に自分の命を軽く見るなアル！！」

銀時の瞳が、揺れる。

「銀ちゃんは、もう私達の家族ネ！銀ちゃんにとったら自分の命なんて軽いかもしれないアル。でも私たちにとったら銀ちゃんは、銀ちゃんの命は大切アル！」

家族。

その言葉に、銀時の喉が上下する。

新八が続ける。

「僕たち、弱いかもしれない。でも、三人なら戦える」

「足手まといになる」

「なりません！！」

即答。

「僕は、銀さんの背中だけをみたいわけじゃない。隣に立ちたいんです」

沈黙。

銀時の拳が、ゆっくり震える。

「……怖ぇんだよ」

かすれ声。

「また、いなくなるのが」

それは、あまり聞くことの無い本音だった。

神楽の手が、今度は優しく銀時の頬に触れる。

「じゃあ、三人で怖がるネ」

新八も頷く。

「一人で先回りして、一人で血まみれになるの禁止です」

長い、長い沈黙のあと。

「……めんどくせぇガキども」

鼻をすする音。

「俺のカッコつけタイム、台無しにしやがって」

でも。

その肩の力は、少し抜けていた。

「次からは」

銀時が小さく言う。

「次からは、声かける」

神楽がじっと見る。

「本当アルか？」

「……たぶん」

「たぶんじゃダメアル」

「うるせぇ」

新八が、やっと少し笑う。

「約束ですよ」

銀時は、二人を見て。

観念したようにため息をつく。

「……あーもう、分かったよ」

ぽつりと。

「一人で背負う事はしねぇ」

不器用で、遅い宣言。

神楽が鼻をすすりながら言う。

「じゃあ今日は、三人で寝るネ」

「狭ぇよ」

「文句言うなアル」

新八が包帯を取りに立つ。

神楽が傷を消毒する。

銀時が痛ぇ痛ぇと騒ぐ。

うるさい。

でも。