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34-1◆騎士たちの感謝、限りなく王に近づいた日◆
その日の昼休み。本館一階の掲示ホールから戻った俺。
俺が自分の席で、パンを食べていると次々と訪問者が現れた。
まるで、俺の元へと戦果を報告しに来る家臣のように。
最初に現れたのは、柴田隼人だった。
彼は満面の笑みで、俺の肩を叩く。
「音無、マジでお前、神だな！あの問題集、ほぼ全部出たぞ！俺、初めて試験で自信持てたぜ！」
「今度、俺の漫才ネタ見てくれよ！で評価をくれ、お前になら、見せる価値がある！」
彼は、興奮気味にまくし立てた。
次に現れたのは、斎藤律だった。
彼は、無言で缶のドリンクを俺の机に置く。
数日前と同じ海外製の高級なエナジードリンクだ。
「お前のシステム。本物だ。俺の予想を遥かに超えていた」
彼は静かに告げる。
「この投資は継続する価値がある。次のビジネスプランができたらお前にも見せてやる。相談に乗ってくれ」
彼はそれだけを言うと、自分の席へと戻っていった。
そして最後に結城莉奈が、一人でやってきた。
彼女は少し気まずそうに俺の前に立つ。
「音無くん。そのありがとう。助かったわ」
その時の彼女の声色が以前と違うのを、俺は見逃さなかった。
俺のスカウターが、その僅かな変化を捉える。
【Target: 結城 莉奈】
【対あなたへの感情：感謝(50%)、畏怖(30%)そして、未知の好意(20%)】
（未知の好意？面白いデータだ）
彼らが去った後、情報屋の山中が、興奮した様子で駆け寄ってきた。
「おい音無！お前、8位ってマジかよ！いつの間に、そんな天才になったんだ！」
そして彼は、自分のことで肩を落とす。
「それに比べて俺はまたランク外だよ。なあ、俺って実際、何位くらいなんだ？300位とかか？」
山中のその嘆き。
それが俺の脳内で新しい回路を繋げた。
（そうだ。この教室リーグの序列は、何もElysionと俺だけのものじゃない）
（山中のようなその他大勢。彼らの評価もまたこのゲームの重要なパラメータだ）
「ところで、それはそうと、音無！お前、いつの間にElysionの連中と、つるむようになったんだよ！」
「柴田も斎藤も結城さんまでお前、一体何をしたんだ！？」
俺は、ただ静かに答える。
「別に。ただのクラスメイトだろ」
その俺の言葉を、山中が信じるはずもなかった。
彼は、ただ俺のその得体のしれない変化に畏怖の念を抱いている。
俺の脳内に、ミラーの声が響いた。
ミラー：「どうだ？王様に近づいた気分は」
奏：「別に。全ては脚本通りだ」
ミラー：「しかしよく考えたら、試験の結果発表って、おまえのような特殊能力がなくても。全員が見れるわかりやすいランク付けだな」
奏：「言われてみれば、そうだな」
ミラー：「誰もが、明確にわかるランキング、ここでおまえが上位を取った影響によって、スクールカーストのランクも上がるんだな」
奏：「わかりやすくて、確実なランク上昇方法かもな」
ミラー：「ところで、本当のショーはここからだろ？」
俺は静かに頷いた。
奏：「そうだ。本当のショーはここからだ」
34-2◆女王の戦慄、そして新しい戦争◆
その日の放課後。
茶道部室『祥雲庵』にElysionの幹部たちが集められた。
重苦しい沈黙が、その場を支配している。
その沈黙を破ったのは女王、久条 亜里沙だった。
彼女は完璧な笑顔で、三人の騎士たちを称えた。
「三人とも、中間試験おめでとう。素晴らしい結果だったわ」
その言葉に最初に反応したのは柴田だった。
彼は、悪びれもなく大声で言う。
「いやーマジで音無のおかげ！あいつの予想問題集、神がかってるし！」
亜里沙「ええ、正直、私も驚いたわ。柴田くんが２９位なんて」
次に斎藤が、冷静に付け加える。
シグウィン推し！
57
272
#恋愛
十色
214
530
「彼のシステムは本物だ。俺は、彼に投資する価値があると判断した」
亜里沙「あなたは、やればできそうだったものね」
そして最後に結城が亜里沙の顔色を窺うようにして言った。
「音無くん、私たちの悩みも、理解してくれて。とても不思議な力のある人だわ」
亜里沙「そうね、莉奈、彼はあなたたちの試験に、大きな貢献をしたわ」
三人のそのあまりにも無邪気な「報告」。
それを聞いた瞬間、亜里沙の心の中で、全てのピースが繋がった。
（音無 奏）
（私の命令を逆手にとって、私の騎士たちに恩を売り、そして懐柔した？）
（そうだ。だから私は彼らを責めることができない）
（彼らは私の「学力を上げろ」という命令に従っただけなのだから）
（ここで私が怒れば？私はただの矛盾した愚かな女王になる）
（そして私が音無 奏へ怒りを向けるのも、矛盾している。なんて恐ろしい脚本を書くの？）
（結果として、私のため、天宮くんのためにもなる。文句をつけるポイントがない）
彼女の背筋を、氷のような戦慄が駆け上がった。
彼女は初めてこの学園で、自分以外の「プレイヤー」の存在を認識した。
自分と同じように「空気」を読み「人心」を掌握し、そして「結果」を支配する人間の存在を。
観客席にいたはずのあの石ころ。
彼が自分と同じレベルの思考を持つ怪物に成長したという事実。
しかし怒る理由は何もない。
怒りの矛先がなくなった彼女の心を支配していたのは？
もっと冷たい別の感情。
（あなた一体何者なの？）という純粋な「知的好奇心」。
そしてこの男はいずれ私の最大の敵になるという冷徹な「警戒心」そして「戦慄」
久条亜里沙は、ゆっくりと立ち上がった。
彼女の瞳には、もはや奏への侮蔑の色はない。
ただ対等な好敵手ライバルを、前にした女王の光だけが宿っていた。
彼女は静かに、そして力強く宣言する。
「Elysionとは、これより音無 奏を『要注意人物』から『最重要攻略対象メインターゲット』へと変更する。白蓮会を動かす」
新しい戦争の火蓋が今、静かに切って落された。
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